Nel 1897, una missione diplomatica britannica fu inviata a Benin City, un tempo sede di un grande regno nell'odierna Nigeria meridionale, per chiedere che il suo sovrano smettesse di imporre costumi ai commercianti coloniali. La missione fu tesa in un'imboscata e, in risposta, 1.200 truppe britanniche furono inviate in una "spedizione di ritorsione". Distrussero vaste porzioni di Benin City e, prima di ridurre il suo palazzo reale in rovine fumanti, partirono con circa 4.000 opere d'arte, molte delle quali alla fine finito in alcuni dei musei più importanti del mondo.
Più di un secolo dopo la distruzione, il Benin Dialogue Group, che comprende rappresentanti dei musei di Austria, Germania, Paesi Bassi, Svezia e Regno Unito, insieme a funzionari nigeriani, ha promosso un accordo per istituire "un nuovo museo nella città di Benin ... dove sarà esposta una mostra permanente di opere d'arte del Benin da musei europei e nigeriani. ”Mentre la mostra è permanente, gli oggetti dei musei europei ruoteranno periodicamente. Sono, in altre parole, prestiti.
Come Kate Brown riferisce per artnet News, precisamente quali oggetti saranno inviati al Museo reale del Benin, che aprirà in Nigeria nel 2021, non è stato confermato, ma i prestiti includeranno un certo numero di "bronzi del Benin", sculture intricate (che in realtà sono realizzati in ottone, secondo l' Enciclopedia Britannica ) che era un tratto distintivo della produzione artistica del Regno del Benin. Circa 2.500 bronzi furono saccheggiati durante la spedizione del 1897.
Tra le istituzioni che partecipano al gruppo del Benin Dialogue ci sono il British Museum, il Weltmuseum di Vienna, il National Museum of World Cultures a Leiden e il Ethnological Museum di Berlino, secondo Catherine Hickley of the Art Newspaper. Il gruppo, che si è riunito a Leida il 19 ottobre, ha concordato un periodo di tre anni per la nuova esposizione, e i musei partecipanti hanno promesso di fornire consulenza e assistenza al Museo reale su questioni come la progettazione e la formazione delle mostre, i finanziamenti e quadri legali.
L'accordo arriva quando numerosi musei occidentali hanno reagito alle pressioni per restituire manufatti saccheggiati ai loro paesi di origine. Il presidente francese Emmanuel Macron, ad esempio, ha affermato che il rimpatrio di manufatti africani è una "priorità assoluta" per la sua amministrazione e che i musei francesi stanno prendendo provvedimenti per mettere in moto il processo. Il Victoria and Albert Museum di Londra ha recentemente indicato che era disposto a restituire tesori saccheggiati in Etiopia, in prestito.
Ma molti credono che accordi come quello promosso dal gruppo di dialogo Benin non vadano abbastanza lontano. "[Sono] noi europei che dovremmo chiedere prestiti - dopo aver restituito legalmente tutti i tesori africani saccheggiati ai legittimi proprietari", dice Christian Kopp dell'organizzazione Berlin Postkolonial, dice a Brown di artnet.
Nella sua dichiarazione, il Berlin Dialogue Group afferma che "[q] le domande di rimpatrio sono questioni bilaterali e sono meglio affrontate con i singoli musei all'interno dei loro sistemi nazionali di governance". Tuttavia, rileva anche che il nuovo accordo "non implica che i partner nigeriani hanno rinunciato a rivendicazioni per l'eventuale restituzione di opere d'arte rimosse dalla Corte Reale del Benin ".
