Gli scienziati che sperano di stabilire una colonia umana sulla luna hanno a lungo lavorato su modi per generare acqua, cibo, energia e aria respirabile in un ambiente molto diverso da quello della Terra. Come riporta David Grossman per Popular Mechanics, un nuovo studio suggerisce che le missioni a lungo termine sulla luna dovranno affrontare un altro problema: la polvere lunare.
Poiché la luna non ha molta atmosfera, le particelle cariche dagli strati superiori del sole percorrono costantemente la sua superficie. Le particelle causano la carica elettrostatica del suolo lunare. Ora, un articolo pubblicato su GeoHealth, una rivista dell'American Geophysical Union (AGU), suggerisce che respirare questa polvere può portare a gravi effetti sulla salute nell'uomo, tra cui bronchite e cancro.
È difficile trovare sporcizia lunare, quindi i ricercatori hanno condotto i loro studi con campioni di polvere provenienti dalla Terra simili a quelli che si trovano sugli altopiani lunari e sulle pianure vulcaniche. Hanno quindi esposto alla polvere le cellule polmonari umane e le cellule cerebrali del topo, che sono state coltivate in condizioni controllate.
Il team ha scoperto che ogni tipo di polvere che hanno testato ha causato una sorta di danno al DNA delle cellule. I campioni che erano stati macinati in una polvere abbastanza fine da essere inalati erano particolarmente nocivi; hanno ucciso fino al 90 percento di entrambi i tipi di cellule. Il danno alle cellule polmonari umane è stato così esteso che i ricercatori non sono stati in grado di misurarlo con precisione.
Come sottolinea Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo, il nuovo studio non è corazzato. I ricercatori non hanno usato la vera polvere di luna, per esempio, e hanno fatto affidamento su cellule che erano state coltivate in un laboratorio, piuttosto che su un essere umano o animale vivente. Inoltre, gli scienziati non sanno esattamente perché lo sporco lunare abbia ucciso le cellule. Secondo una dichiarazione dell'AGU, i ricercatori sospettano che la polvere "potrebbe iniziare una risposta infiammatoria all'interno della cellula o generare radicali liberi, che spogliano gli elettroni dalle molecole e impediscono loro di funzionare correttamente".
Sebbene lasci alcune domande senza risposta, il nuovo studio supporta precedenti suggerimenti che la polvere lunare potrebbe comportare rischi per la salute umana. Quando gli astronauti visitarono la luna durante le missioni Apollo degli anni '60 e '70, riferirono di avere starnuti, lacrimazione e mal di gola. Secondo la dichiarazione dell'AGU, l'astronauta dell'Apollo 17 Harrison Schmitt ha descritto la sua reazione come "febbre da fieno lunare".
Questi astronauti rimasero sulla luna per un periodo di tempo relativamente breve. Ma il nuovo studio suggerisce che un'esposizione prolungata alla polvere lunare potrebbe compromettere le vie respiratorie e la funzione polmonare, portando a malattie più gravi come la bronchite. Se la polvere causasse infiammazione nei polmoni, i coloni umani della luna potrebbero affrontare un aumentato rischio di cancro, afferma Bruce Demple, biochimico della Stony Brook University School of Medicine e autore senior del nuovo studio.
"Se ci sono viaggi di ritorno sulla Luna che comportano soggiorni di settimane, mesi o anche di più", ha aggiunto Demple, "probabilmente non sarà possibile eliminare completamente quel rischio".
