In "Dark Energy: The Biggest Mystery in the Universe" dal numero di aprile di Smithsonian, lo scrittore Richard Panek descrive un esperimento che misura la distanza tra la Terra e la Luna:
Venti volte al secondo, un laser alto nelle montagne del Sacramento del New Mexico punta un impulso di luce sulla Luna, a 239.000 miglia di distanza. Il bersaglio del raggio è uno dei tre riflettori delle dimensioni di una valigia che gli astronauti dell'Apollo hanno piantato sulla superficie lunare quattro decenni fa. I fotoni del raggio rimbalzano dallo specchio e ritornano nel New Mexico. Durata totale del viaggio di andata e ritorno: 2, 5 secondi, più o meno.
In realtà ci sono cinque catadiottri sulla Luna: tre posizionati dagli astronauti dell'Apollo e due che siedono in cima a rover sovietici. Ma solo uno dei riflettori sovietici poteva essere usato dagli astronomi; l'altro, a bordo di Lunokhod 1, il primo rover robotico ad attraversare la Luna, fu perso nel 1971. Nel corso dei decenni gli astronomi ogni tanto cercavano il rover ma senza successo. Anche con i migliori telescopi è difficile individuare qualcosa da qui sulla Terra che sia lungo meno di otto piedi; l'atmosfera interferisce. E anche Hubble e altri telescopi spaziali non sono in grado di rappresentare la Luna in dettaglio.
Ma il mese scorso il Lunar Reconnaissance Orbiter ha ripreso l'area intorno al sito di atterraggio di Lunokhod 1, e si poteva vedere un piccolo luccichio, a miglia di distanza da dove gli scienziati avevano cercato in quegli anni. Era Lunokhod 1?
La settimana scorsa gli astronomi dell'Osservatorio Apache Point nel New Mexico hanno puntato il loro raggio laser (quando la Luna era nella giusta posizione) e hanno ricevuto un segnale di ritorno. Montepremi! Una seconda osservazione ha permesso loro di triangolare la latitudine e la longitudine del riflettore. Si scopre che l'attesa potrebbe essere valsa la pena: Lunokhod 1 è in una posizione migliore per gli esperimenti laser di Lunokhod 2, che non funziona bene quando il Sole splende su di esso. Il segnale di ritorno di Lunokhod 1 era quasi tre volte più forte di quello di Lunokhod 2.
