Due anni fa, l'ultima tartaruga gigante conosciuta dell'isola di Pinta nelle Galápagos, Lonesome George, è morta all'età di circa 100 anni. Ora fino a gennaio, coloro che sono interessati a posare gli occhi sul lungo collo di George e sulla bellissima conchiglia da sella possono vederlo in forma tassidermica all'American Museum of Natural History di New York City.
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L'isola di Pinta un tempo era un paradiso per le grandi tartarughe della sottospecie Chelonoidis nigra abingdoni, ma gli ambientalisti presumevano che si fossero estinti all'inizio del XX secolo a causa della caccia da parte degli umani. Con sorpresa del mondo, Lonesome George fu trovato, molto vivo, nel 1971 da un biologo delle lumache. Considerato l'ultimo membro sopravvissuto della sottospecie, fu trasferito alla Charles Darwin Research Station nelle Galápagos. I biologi speravano che George avrebbe generato una prole con una specie correlata di tartaruga, ma mentre viveva per 13 anni con due potenziali compagni, tutte e 13 le uova prodotte in quel periodo erano sterili. La mattina del 24 giugno 2012, Lonesome George è stato trovato morto nel suo recinto dal suo custode. È morto, gli scienziati hanno successivamente determinato, per cause naturali. La sua morte ha scioccato coloro che si sono presi cura di lui a causa in parte della sua giovane età: le tartarughe giganti della particolare sottospecie di George possono vivere fino a 200.
Il solitario George è stato scoperto sulle isole Galapagos nel 1971 ed è stata l'ultima delle sue sottospecie. (© Christina Horsten / dpa / Corbis) Nel 2013, i ricercatori hanno scongelato Lonesome George dal congelamento profondo in cui era stato trattenuto dalla sua morte e lo hanno disimballato in uno studio del New Jersey, dove i tassidermisti hanno iniziato a preservare la tartaruga gigante per i posteri. Lo sforzo di conservazione, che è costato oltre $ 30.000, ha richiesto più di un anno. I tassidermisti scelsero di posizionare George in una posizione che mostrava i suoi adattamenti evolutivi unici: sfoggiando la sua conchiglia a sella e il collo allungato, che aiutava George e altre tartarughe dell'isola di Pinta a banchettare sulle piante un po 'più in alto rispetto al suolo. Hanno anche scelto di dipingere segni verdi sul collo per dare l'illusione che George avesse appena mangiato. Sebbene l'esterno di George - pelle e conchiglia - sia originale, i suoi organi interni sono stati sostituiti con schiuma. Vivo, George solitario pesava 165 libbre, mentre l'esemplare tassidermico pesa solo 50 libbre.
Il corpo della tartaruga è in mostra per tre mesi a Manhattan prima di tornare nella sua terra natale dell'Ecuador. (© Christina Horsten / dpa / Corbis) Sebbene Lonesome George possa essere uno dei volti più famosi dell'estinzione, è tutt'altro che l'unico animale guidato all'obsolescenza nell'età moderna. In effetti, è una delle decine di specie stimate che si estinguono ogni giorno. L'estinzione avviene naturalmente a una velocità stimata da una a cinque specie ogni anno. Oggi, nel mezzo di quello che alcuni scienziati stanno chiamando un sesto evento di estinzione di massa, le specie stanno scomparendo da 1.000 a 10.000 con la stessa velocità. Seguendo le tendenze attuali, alcuni scienziati ritengono che entro la metà di questo secolo, tra il 30 e il 50 percento delle specie del mondo potrebbero essere a rischio di estinzione. Per quasi tutte queste specie, la minaccia più pervasiva è l'attività umana, che distrugge l'habitat naturale e introduce specie e malattie invasive. Gli umani sono certamente responsabili dell'incredibile diminuzione delle tartarughe di Galápagos, la cui popolazione era solita contare 200.000. Oggi meno di 20.000 tartarughe giganti sopravvivono lì.
Per le creature recentemente estinte, la tassidermia offre un'opportunità unica per preservare fedelmente l'animale. Le creature portate all'estinzione secoli fa - come il dodo - ora esistono principalmente come rappresentazioni artistiche. Ma per le specie la cui scomparsa è avvenuta nel recente passato, c'è spesso un'ondata di sostegno pubblico per preservare il corpo dell'ultimo animale e metterlo in mostra. Gli islandesi, ad esempio, hanno raccolto l'equivalente di oltre $ 16.000 per acquistare l'ultimo auk - un uccello incapace di volare la cui popolazione un tempo esisteva in milioni, ma fu portato all'estinzione attraverso la caccia - e lo riportò in Islanda per essere esposto. L'auk è rimasto esposto nel Museo di storia naturale islandese a Reykjavik fino al 2008, quando il museo ha dovuto abbandonare i piani per uno spazio espositivo più ampio dedicato all'animale. Oggi, l'uccello di peluche si trova da solo in una struttura di stoccaggio.
Un altro uccello tassidermico, Martha il Passeggero Piccione, ha incontrato un destino simile, soccombendo all'estinzione a causa di caccia, degrado dell'habitat e variazione della popolazione. Quando Martha incontrò la sua scomparsa nel 1914, il suo corpo fu posto sul ghiaccio e infine tassidermizzato, dopo di che fu esposto nel Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian. Martha fu temporaneamente demolita quando il museo sostituì la mostra dedicata agli uccelli estinti tassidermici (incluso un grande auk) con la Sala dei Mammiferi. In ricordo del centenario della sua morte, tuttavia, Martha è di nuovo in mostra al Museo di storia naturale come parte di una mostra con altri iconici uccelli del Nord America estinti (aperti al pubblico fino a ottobre 2015).
Lonesome George sarà esposto all'American Museum of Natural History fino al 4 gennaio 2015, ma ciò che accade al suo corpo una volta che i tramonti della mostra rimarranno oggetto di accesi dibattiti. Il governo ecuadoriano ritiene che George dovrebbe tornare nella capitale di Quito, dove può essere visto dal maggior numero di visitatori, ma il sindaco locale delle Galapagos ritiene che George dovrebbe tornare al centro di allevamento dove ha trascorso gli ultimi 40 anni della sua vita.
