Nel 2012, Lonesome George - l'ultima tartaruga di Pinta, o Chelonoidis abingdonii - è deceduto all'età di 100 anni in una struttura di conservazione nelle Isole Galapagos. Mentre l'amatissima tartaruga gigante e le sue specie potrebbero essere sparite, si scopre che ha ancora molto da insegnarci. I ricercatori hanno pubblicato il genoma di George, che rivela che le tartarughe hanno geni specializzati per la longevità, la risposta immunitaria e la resistenza al cancro che altri animali vertebrati non possiedono.
Per comprendere la genetica di George, un team internazionale ha sequenziato il DNA delle tartarughe e il DNA di una specie meno famosa ma ancora esistente di tartaruga gigante Aldabrachelys gigantea trovata nelle Isole Seychelles. Il team ha quindi confrontato i genomi della tartaruga con una vasta gamma di altre specie animali per vedere cosa rende speciali i rettili sgusciati. I loro risultati compaiono sulla rivista Nature Ecology & Evolution .
Il team ha scoperto che i geni collegati alla longevità nell'uomo sono stati trovati anche nelle tartarughe e che quei geni hanno subito una selezione positiva, il che significa che le pressioni ambientali hanno favorito le tartarughe con i geni per una vita più lunga. Hanno anche esaminato 891 geni associati al sistema immunitario e hanno scoperto che i rettili avevano duplicati non trovati nel genoma umano. Hanno anche scoperto geni che sopprimono il tumore, geni legati alla riparazione del DNA e geni che aiutano a evitare lo stress ossidativo, che causa alcuni problemi legati all'età.
Sara Chodosh di Popular Science riferisce che nessuno dei geni da solo è un proiettile d'argento per la longevità. Ma presi insieme, possono darci un'idea dei motivi per cui alcuni animali vivono in fretta e muoiono giovani e altri si nascondono nei loro gusci e vivono per sempre.
Ci dice anche un po 'di tartarughe giganti. La natura riporta in un editoriale che in passato sono state rinvenute specie di tartarughe giganti in tutta la Terra. Tuttavia, con il passare del tempo si estinsero sulla terraferma, anche se le tasche delle massicce bestie rimasero sulle isole senza predatori, come le Galapagos. Tuttavia, quando gli umani hanno iniziato a colonizzare questi luoghi, portando con loro ratti, gatti e altri predatori del nido, le tartarughe hanno visto un declino o si sono estinte. Ma il nuovo studio suggerisce che gli esseri umani e i loro animali domestici non sono l'unico fattore da incolpare. Il genoma di George mostra che la popolazione di tartarughe Pinta era in declino negli ultimi milioni di anni, il risultato naturale di una specie a riproduzione lenta bloccata su un'isola con un limitato patrimonio genetico.
Anche se la specie di George solitario era già in declino, gli umani sono la ragione principale della fine della specie. Secondo la Galapagos Conservancy, la tartaruga di Pinta era uno snack preferito durante il viaggio di metà viaggio per balenieri e cacciatori di foche nel Pacifico nel 1800. All'inizio del XX secolo, così tante tartarughe erano state raccolte nell'isola di Pinta che si pensava si fossero estinte. Oltre alla raccolta delle tartarughe, l'isola è rimasta pressoché intatta, fino a quando un gruppo di pescatori non ha liberato tre capre sull'isola, sperando che il piccolo branco si riproducesse e fornisse loro carne fresca durante le loro crociere. Nel 1970 c'erano 40.000 capre sull'isola e avevano più o meno distrutto l'habitat nativo. Nel 1971, un ricercatore individuò una tartaruga che cercava di guadagnarsi da vivere sull'isola denudata.
I ranger del parco lo portarono nel loro centro di conservazione delle tartarughe e decisero che era davvero l'ultima tartaruga Pinta rimasta, nominandolo Lonesome George come un comico. George ha vissuto il resto della sua vita al centro, raggiungendo 100 anche se la sua specie può raggiungere 150.
Anche se non c'è più, il DNA di George sopravvive. E le tartarughe possono vivere ancora una volta sull'isola di Pinta. Le capre sono state sradicate e nel 2010, 39 tartarughe giganti sterilizzate sono state rilasciate sull'isola per essere "custodi" della vegetazione fino a quando gli ambientalisti decidono se vogliono spostare sull'isola una popolazione riproduttiva di una specie affine.
