C'è una buona ragione per cui i medici ti consigliano di sottoporsi all'influenza ogni anno. L'influenza è un virus notoriamente complicato, che muta costantemente per battere in astuzia i vaccini e che causa fino a 650.000 vite all'anno. Ma un nuovo studio pubblicato su Science suggerisce che un ingrediente insolito potrebbe essere la chiave per sventare l'influenza una volta per tutte: gli anticorpi dei lama. Sì, i lama grandi e soffici potrebbero un giorno aiutarci a combattere il virus dell'influenza nelle persone.
Un team di scienziati internazionali guidato da ricercatori dello Scripps Research Institute della California ha trasformato una serie di anticorpi di lama raccolti o proteine protettive che si mobilitano per proteggere il corpo dagli invasori, in una mega proteina quattro in uno in grado di neutralizzare 59 diversi ceppi di influenza A e B, riferisce Carl Zimmer per il New York Times . Gli scienziati hanno testato il loro anticorpo sintetico, che si presenta sotto forma di spray nasale, su topi infetti da dosi mortali del virus. In tutti i casi tranne uno (una variazione dell'influenza aviaria mai conosciuta per infettare l'uomo), gli anticorpi ingegnerizzati offrivano una protezione completa contro l'influenza, agganciandosi ai ceppi e impedendo loro di moltiplicarsi.
La scienza alla base dello studio è sorprendentemente semplice. Come scrive Vicky Stein per PBS Newshour, gli anticorpi combattono i virus legandosi alle proteine sulla loro superficie. Il vaccino antinfluenzale, che viene riprogettato ogni anno per combattere al meglio il ceppo dominante del virus mutante, funziona introducendo ceppi di influenza neutralizzati nel corpo e innescando la produzione del sistema immunitario di anticorpi anti-influenza. Questo test preventivo prepara gli anticorpi per riconoscere e agganciarsi alle punte di una proteina superficiale appuntita nota come emoagglutinina; sfortunatamente, l'emomagglutinina cambia così rapidamente che il vaccino di un anno viene reso inefficace il successivo.
Gli anticorpi di lama sono molto più piccoli di quelli umani, osserva John Gallagher della BBC News, rendendoli meglio attrezzati per raggiungere gli angoli e le fessure sotto le punte dell'emomagglutinina, che sono aree con meno probabilità di mutare rispetto alle proteine di superficie. Di conseguenza, gli anticorpi sono più efficaci nell'arrestare diversi ceppi di influenza nelle loro tracce.
Lo spray nasale ispirato al lama offre sia ampiezza che potenza, secondo il biologo strutturale Scripps Ian Wilson, Jon Cohen della rivista Science . Rispetto al normale vaccino antinfluenzale, che è in gran parte impotente di fronte a ceppi virali imprevisti, il nuovo anticorpo sintetico potrebbe essere abbastanza versatile da attaccare qualsiasi ceppo influenzale che emerge.
"[Il nostro approccio] potrebbe potenzialmente essere usato come trattamento preventivo di anno in anno e proteggere sia dall'influenza stagionale sia da potenziali pandemie, come l'influenza aviaria", aggiunge Wilson in un'intervista con PBS Newshour .
I ricercatori hanno introdotto la loro potente proteina per testare i topi in due modi: iniezione diretta e un tipo di terapia genica che ha impacchettato l'anticorpo in un virus innocuo prima di inviarlo sul naso degli animali. Una volta che il progetto genetico degli anticorpi si è incorporato nell'ospite, le cellule del naso dei topi hanno iniziato a produrre gli anticorpi stessi. Entrambi i metodi hanno avuto successo, e come scrive Melissa Healy per il Los Angeles Times, la strada della terapia genica potrebbe rivelarsi particolarmente utile per gli anziani e gli altri con sistema immunitario indebolito. Invece di fare affidamento su questi sistemi compromessi per generare anticorpi, il "trasferimento passivo" rappresentato dall'esclusivo sistema di consegna promette offre un proprio meccanismo di produzione.
Ulteriori ricerche devono essere condotte prima che la tecnica possa essere aggiunta all'arsenale medico, osserva Zimmer del New York Times . È possibile che il sistema immunitario umano vedrà gli anticorpi del lama come invasori stranieri e inizieranno ad attaccare anziché accettare le proteine. E, anche se gli anticorpi si rivelano sicuri per l'uso umano, gli scienziati dovranno armeggiare con il dosaggio per determinare il livello ideale per combattere l'influenza.
Tuttavia, Jonathan Ball, un virologo dell'Università di Nottingham che non è stato coinvolto nello studio, ha detto a Gallagher della BBC che il trattamento, se si dimostrasse efficace su una vasta gamma di ceppi influenzali, sarà "il Santo Graal dell'influenza".
Conclude: "Ci sarà un appetito, ma dipende da quanto bene funzionano queste cose, da quanto è facile produrre e anche da quanto sarà costoso".
