I ricercatori hanno trovato tracce di una possibile vita in rocce di 3, 95 miliardi di anni dalle montagne Torngat, nel nord di Labrador, in Canada. Se confermato, questo sarebbe il più antico segno di vita mai scoperto, riferisce Emily Chung per CBC News.
Negli ultimi anni, i geologi sembrano essere stati bloccati in una corsa per trovare la vita più antica della Terra. Solo nel 2016 più team di ricerca hanno rinviato la data in cui la vita potrebbe aver iniziato a prendere forma. Ad agosto, i ricercatori hanno pubblicato uno studio che documenta fossili di batteri risalenti a 3, 7 miliardi di anni fa trovati in Groenlandia. A marzo, un'altra squadra ha annunciato la scoperta di possibili tracce di vita batterica di almeno 3, 77 miliardi di anni. L'ultima scoperta, dettagliata nella rivista Nature, è ancora più antica, battendo quest'ultima scoperta di 150 milioni di anni.
Come riporta Ed Yong per L'Atlantico, l'ultimo fossile è in realtà minuscoli cristalli di grafite minerale di carbonio che ha una firma isotopica specifica, il che suggerisce che sia stato lasciato dall'attività frenetica della vita microbica.
In natura, gli atomi di carbonio sono disponibili in due isotopi stabili: il carbonio-12 e il carbonio-13 più pesante. Gli organismi viventi, tuttavia, tendono a favorire il carbonio-12 perché è più facile da trasformare in tessuto vivente, spiega Yong. Quando le creature muoiono e si decompongono, lasciano un residuo di carbonio che contiene molto più di questo particolare isotopo.
Ma non è solo la composizione isotopica che ha entusiasmato i ricercatori. La struttura ordinata dei grani di grafite suggerisce anche che il carbonio ha attraversato lo stesso riscaldamento che ha creato le rocce intorno a loro, scrive Yong. Ciò significa che è improbabile che il carbonio più giovane si sia in qualche modo infiltrato nella formazione.
Tali scoperte stanno cambiando il modo in cui gli scienziati pensano alla prima infanzia. "L'immagine emergente dal disco del rock antico è che la vita era ovunque", dice Vongie Bennett della Australian National University, non coinvolta nello studio. “Fin da quando il disco del rock si estende, cioè fin da quando possiamo cercare prove dirette della prima vita, lo stiamo trovando. La Terra è stata un pianeta biotico che sostiene la vita sin dal suo inizio. "
Anche così, simile alle precedenti affermazioni della vita più antica, la scoperta più recente ha suscitato polemiche. È possibile che i processi inorganici possano creare la grafite ricca di carbonio-12 e sono necessarie ulteriori prove a supporto delle affermazioni secondo cui il materiale proviene da organismi.
Martin Whitehouse, ricercatore presso il Museo svedese di storia naturale, dice a Ian Sample di The Guardian, che nutre grossi dubbi. Whitehouse, che non era coinvolto nella ricerca, afferma di non fidarsi del metodo dello studio di datazione del carbonio. "Indipendentemente dalla veridicità delle prove biogeniche dalla grafite, l'affermazione che è la più antica richiede che la geocronologia sia a tenuta stagna", afferma. "Se è più giovane di circa 3, 8 miliardi di anni, non è più molto eccitante."
Altri rimangono colpiti dalla scoperta. "Questo è un eccellente documento con molte informazioni e un'altra prova definitiva che la vita esisteva ancora negli Eoarchici", ha dichiarato Dominic Papineau che studia la prima vita della Terra all'University College di Londra a George Dvorsky a Gizmodo . "Penso che gli autori sostengano un caso solido, anche se avrebbe potuto essere ulteriormente convincente osservando le composizioni elementali e molecolari della grafite e le associazioni minerali con la grafite."
Queste composizioni elementari fanno parte di ciò che i ricercatori sperano di fare dopo. Come afferma l'autore principale Tsuyoshi Komiya dell'Università di Tokyo ad Agence France-Presse, "analizzeremo altri isotopi come azoto, zolfo e ferro della materia organica e minerali accompagnati". Sperano che queste analisi aggiuntive possano aiutarli a stuzzicare ulteriormente a parte il mistero dietro la creatura che ha lasciato tracce di carbonio.
