Nel 2009, quando Michael Utecht non poteva più occuparsi del mondo aziendale, lasciò il suo stabile lavoro a tempo pieno di un decennio per trascorrere 100 giorni all'anno su una montagna svizzera, allevando mucche e producendo formaggio. Ha adottato la vita di un contadino alpino e vuole che tu venga a provarlo con lui.
Utecht accoglie i visitatori nella sua fattoria alpina, Eigeralp, per gite di un giorno e soggiorni di più giorni, concentrandosi sulla produzione di formaggi e sull'esperienza di come i contadini alpini hanno vissuto per secoli. Sebbene gli ospiti non siano tenuti a lavorare nella fattoria (alcuni siedono semplicemente e godono della vista), la partecipazione trasmette alcune informazioni privilegiate su questa cultura in via di estinzione.
I casari delle Alpi hanno vissuto uno stile di vita nomade sin da prima del 1500, dice Utecht, risalendo lentamente le montagne durante l'estate con tutto il loro bestiame e le loro cose personali trasportate con sé. "Seguiamo sempre l'erba", ha detto a Smithsonian.com. “Tutto dipende dall'erba perché dobbiamo nutrire i nostri animali. Quando non c'è abbastanza erba al livello attuale, dobbiamo sperare che ci sia abbastanza erba al livello successivo ".
Utecht sale le montagne in tre fasi. Per prima cosa raccoglie circa 25 mucche dal villaggio nella valle a metà giugno e raggiunge il primo livello, a circa 5.250 piedi di altezza. Lui e la mandria rimangono lì per circa una settimana prima di dirigersi verso l'erba migliore al livello successivo, a circa 6.000 piedi di altezza. Questo livello medio ha le capanne di formaggio di 400 anni di Eigeralp e sarà una destinazione quotidiana durante i 100 giorni in cui Utecht è sulla montagna. Verso la fine di luglio, il livello medio viene abbandonato e la mandria e l'agricoltore passano al livello finale, a circa 6.600 piedi di altezza. Da lì, le mucche vengono lasciate libere di pascolare negli alti prati alpini, la flora unica che conferisce un sapore erbaceo al latte di mucca che passa attraverso il formaggio.
I contadini alpini hanno vissuto in questo modo per secoli, alzandosi alle 4 del mattino per trovare le mucche nel prato e mungerle, lavorando da 16 a 19 ore al giorno mungendo le mucche altre due volte e producendo e coltivando cibo che possono facilmente conservare: formaggio, salsiccia, cipolle e patate. "La vita di un contadino alpino è radicata nella sopravvivenza", ha detto a Smithsonian.com Greg Witt, proprietario di Alpenwild, la compagnia che organizza tour per Eigeralp. “Che cosa potrebbero produrre durante la loro breve stagione estiva per fornire calorie sufficienti e consentire loro di sopravvivere all'inverno? Cosa fai con tutto quel latte? Tu fai il formaggio. Era l'unico modo che avevano per conservare il latte. "
Nel presente, alcuni ospiti dell'Eigeralp iniziano la loro giornata alle 4 del mattino, alzandosi con gli agricoltori per radunare le mucche e guardare l'alba, un evento mozzafiato che Utecht dice che ferma ancora i contadini esperti sulle loro tracce con la sua bellezza. I partecipanti alle gite di un giorno arrivano verso le 7 del mattino e l'intero gruppo si siede per una tradizionale colazione alpina: pane e marmellata fatti in casa, burro fresco, caffè o tè, yogurt e schluck, una spessa bevanda a base di latte e crema a base di caglio. Quindi, inizia il lavoro nella fattoria. Alcuni ospiti intraprendenti decollano da soli per produrre formaggio di capra e yogurt, mentre altri si dirigono nel fienile per provare a mungere una mucca, il che non sempre ha successo. "Molti di loro fanno abbastanza bene, ma alcuni vanno a casa frustrati con solo un sorso da un bicchiere di un vicino", ha detto Utecht.
Ma l'evento principale è il formaggio e per gli ospiti esistono molte opportunità per aiutarlo a realizzarlo. Eigeralp produce abbastanza latte per produrre due o tre enormi ruote di formaggio al giorno, circa un piede e mezzo di diametro e sei pollici di spessore. Il formaggio viene pressato in tondo e girato circa otto volte in un periodo di 24 ore per estrarre tutto il liquido. Quindi si immerge in una salamoia per altre 24 ore e trascorre le 24 successive che si asciugano su un tavolo di legno prima di unire le altre ruote nelle capanne di formaggio al secondo livello della montagna. Il formaggio prodotto è durevole e duro in quanto deve durare tutta la stagione prima di andare in una cantina di invecchiamento nella valle.
Le capanne di formaggio sono case di stoccaggio in legno con mensole, sollevate su ogni angolo da piedistalli di legno per consentire all'aria di fluire anche sotto la capanna; Utecht afferma che sia la struttura in legno che il flusso d'aria sono fondamentali per la maturazione del formaggio. Tuttavia, il lavoro è tutt'altro che finito una volta che le ruote sono nella capanna. Gli agricoltori e i visitatori vanno ogni giorno alle capanne, tirano fuori ogni ruota di formaggio, girano e spazzolano con una salamoia. Ogni giorno, per tutti i 100 giorni. Quando la stagione è finita, Utecht e gli altri agricoltori caricano tutto il formaggio e lo trascinano nella cantina di invecchiamento, dove rimane per un massimo di cinque anni.
Alla fine di una giornata produttiva in fattoria, gli ospiti durante la notte si riuniscono per la fonduta al tramonto in una buca per il fuoco prima di ritirarsi in un fienile trasformato in una camera d'albergo. "Abbiamo queste forchette davvero lunghe, così puoi stare in un grande cerchio e goderti il tuo formaggio mentre guardi il tramonto sulle montagne e i campi di neve rosso scuro sulle cime, ascoltando il suono delle campane sulle mucche sullo sfondo", Utecht disse. E quando tutto è finito, nessuno vuole andarsene. "È sempre molto emozionante quando le persone se ne vanno", ha detto. "Le persone lo adorano, anche se sono lì da poche ore."
E oltre a trovare l'amore per lo stile di vita e la comprensione delle vie alpine, la maggior parte delle persone che vivono questa esperienza hanno un'altra rivelazione: una monetaria.
"La maggior parte di noi mangia formaggio e yogurt e non pensa mai alla quantità di lavoro necessaria per produrlo", afferma Witt. "Non mi lamento di pagare $ 20 al chilo per il formaggio."
