La storica e studiosa letteraria Elaine Showalter ha recentemente pubblicato un'indagine approfondita e approfondita delle scrittrici americane, Una giuria di suoi pari: le scrittrici americane da Anne Bradstreet ad Annie Proulx (Knopf). È la prima persona a tentare questo progetto onnicomprensivo.
Perché pensi che nessuno prima di te abbia tentato di scrivere una storia letteraria di donne scrittrici americane?
Fino alla fine degli anni '70 o addirittura agli anni '80 non aveva davvero senso che le donne scrittrici avessero effettivamente una storia e che valesse la pena indagare. Per molto tempo non è esistito come soggetto nelle menti delle persone. E poi, dopo, si è imbattuto in molti diversi spostamenti ideologici tra gli studiosi che lo hanno fatto sembrare una cosa davvero problematica da fare. Per scrivere una storia letteraria devi fare delle distinzioni. Devi fare delle selezioni. Includete alcuni scrittori e ne escludete altri. Dici che alcuni sono più importanti di altri. Ci fu una vera ondata di sentimenti contro quel tipo di gerarchia, contro il cannone letterario. Tutti iniziarono ad allontanarsi dalla storia della letteratura verso qualcosa di più simile a un'enciclopedia, dove non si farebbero distinzioni e non si creerebbe alcuna gerarchia, si proverebbe semplicemente a elencare tutti separatamente.
La mia sensazione è che questo è il 21 ° secolo; è tempo di passare da quello. Non c'è motivo di preoccuparsi di fare distinzioni con le donne scrittrici. Ce ne sono molti; sono importanti e possono resistere a quel tipo di giudizio…. Se non hai una storia letteraria, se sei veramente dipendente da qualcosa come un'enciclopedia - individuo per individuo - è molto difficile per le donne scrittrici essere riconosciute in termini di contributo complessivo alla tradizione americana. Li prendi uno alla volta; non stai facendo una discussione generale su come le donne americane hanno davvero plasmato la cultura americana. Per insegnare, non ha senso: come si adattano? Come cambiano il quadro generale? È tempo che questa discussione sia fatta. Abbiamo bisogno di una storia letteraria e ne abbiamo bisogno per il 21 ° secolo.
Come ti sei preparato per un progetto così monumentale? Cosa ti ha motivato?
È stato un grande passo. Volevo farlo da decenni, da quando ho scritto il mio primo libro su donne inglesi. Ma è ovviamente un compito enorme. In generale, non è un compito svolto da una persona. Se guardi ora alla storia delle donne, tendono ad essere scritti da enormi commissioni con enormi commissioni editoriali [e] molti, molti collaboratori, ognuno dei quali assume una piccola parte, e anche allora molti di questi progetti impiegano decenni per finire. Volevo farlo da solo perché pensavo che ci fosse un senso di responsabilità "il dollaro si ferma qui". Una singola persona ha molte più probabilità di avere un'opinione forte rispetto a un comitato. Ciò di cui abbiamo bisogno ora è qualcuno disposto a dire: questo è uno scrittore importante, questo non è uno scrittore così importante, ed è qualcosa che un comitato non farà mai.
Harriet Beecher Stowe ha pubblicato 30 libri nel corso di una carriera di scrittore durata 51 anni. (Libreria del Congresso) 
Gertrude Stein è una scrittrice americana che ha fatto la sua casa a Parigi, in Francia. Il suo primo libro fu pubblicato nel 1909 ma la sua autobiografia, intitolata Autobiografia di Alice B. Toklas, fu l'unica a raggiungere un vasto pubblico. (© Collezione Hulton-Deutsch / Corbis) 
Louisa May Alcott è meglio conosciuta per Piccole donne, che si basa sulla sua vita crescendo con altre tre sorelle. (© Bettmann / Corbis) 
L'autobiografia di Sylvia Plath fu pubblicata sotto il nome di Victoria Lucas il 14 gennaio 1963. Quasi un mese dopo si tolse la vita. Nel 1981, Plath's Collected Poems ha vinto il Premio Pulitzer. (© Bettmann / Corbis) Hai scoperto degli scrittori nel corso della ricerca e della scrittura di questo libro?
Ce n'erano molti, così tanti. E in effetti, li sto ancora trovando anche se il libro è finito! Probabilmente la più grande sorpresa, e quella che ho trovato più commovente, è stata Julia Ward Howe, autrice di "Battle Hymn of the Republic". Ha pubblicato questo libro anonimo Passion Flowers nel 1853, che parlava del suo matrimonio e [poi] suo marito ha minacciato di divorziare e prendere i bambini, cosa che avrebbe potuto fare! [ Dopo aver rivelato di essere l'autore, il marito di Howe ha rifiutato di parlarle per tre mesi. ] È stato meraviglioso. Sono stato incredibilmente colpito dalle poesie e da tutta la vita di Julia Ward Howe.
C'erano scrittori che sentivi di dover includere, ma chi ti ha deluso quando sei tornato a valutare il loro lavoro?
Tutti menzionano Gertrude Stein. È sempre quella che entra nella storia della letteratura. Era un'incredibile autopromozione, infinitamente importante per se stessa. E penso solo che il suo lavoro sia illeggibile, assolutamente illeggibile. Non conosco nessuno, tranne gli accademici, che legge Stein. Il che non vuol dire che non ci siano pezzi interessanti: la sua opera teatrale The Mother of US All [vale la pena]. Ma penso che sia sopravvalutata in termini di attenzione che riceve e in termini di influenza sulla letteratura americana.
Scrivi di primi scrittori americani che si rivolgono all'Europa per l'ispirazione. George Sand, Maria Edgeworth e ovviamente George Eliot sembravano tutti particolarmente influenti nel diciannovesimo secolo. Gli scrittori europei si sono mai rivolti a scrittori americani per ispirazione?
Harriet Beecher Stowe è in cima alla lista. Hai Stowe, e quindi hai un enorme divario prima di arrivare a chiunque altro [che ha influenzato il pubblico europeo]. Non sarebbe fino alla fine del secolo, quando molti americani andranno in Europa. Stowe è stato letto in tutto il mondo. È stata recensita da Tolstoy. È stata recensita da George Sand. Non puoi davvero trovare uno scrittore americano la cui influenza sia stata più profonda. E ovviamente Stowe ha avuto questa corrispondenza con George Eliot che penso sia molto piacevole. Scrive sempre a George Eliot, "mia cara" e "mia cara", nessuno parla così a George Eliot. Lo amo. Stowe è una delle donne che vorrei poter conoscere.
Sono stato colpito dalla misura in cui le scrittrici americane - da Louisa May Alcott a Sylvia Plath - si riferivano ricorrentemente a The Tempest . Perché?
The Tempest era la commedia shakespeariana che parlava loro più direttamente. Se dici alla gente, "quale opera teatrale pensi abbia influenzato le scrittrici?" Penso che la gente probabilmente direbbe Romeo e Giulietta, o qualcosa del genere. Ma no, era The Tempest . Per quanto ne so, ogni scrittrice che l'ha usato l'ha trovata per sé. Poiché non c'era una storia letteraria, non c'era davvero modo per le donne scrittrici di sapere cosa avevano fatto le altre donne. Sono stati attratti da The Tempest prima di tutto perché è un mito di un nuovo mondo, ed è un mito di ricominciare da capo in un nuovo posto. Si sono identificati con forza con la figura di Miranda…. Miranda è una donna che cresce in un mondo totalmente maschile. È una donna che è educata da suo padre, è tremendamente intelligente, non vede mai un'altra donna e deve definire cosa significhi essere una donna per se stessa.
Scrivi che Kate Chopin " The Awakening è stato il primo romanzo di una donna americana che ha avuto un completo successo in termini estetici" Cosa intendevi con questo?
Moby Dick è un capolavoro, ma non so che la gente direbbe che ha completamente successo estetico. Ci sono molte parti di Moby Dick che la gente salta se la leggono ora. Mi capita di amare Moby Dick, ma noi fanatici di Moby Dick siamo quelli che leggono tutto sulla caccia alle balene. Il Risveglio è una vera opera d'arte, completamente soddisfacente, in questo senso più simile a un romanzo europeo dell'epoca ... Quindi volevo inserire quella [dichiarazione]. Non puoi criticare Il Risveglio per qualsiasi motivo. Penso che [Harriet Beecher] Stowe sia ancora il romanziere americano più sottovalutato. Ma dovrei dire che ci sono cose che puoi criticare in termini di struttura.
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