Nel settembre 1950, Oliver Brown accompagnò la sua giovane figlia nella sua scuola di quartiere a Topeka, nel Kansas. Quando ha provato ad iscriverla alla Sumner School tutta bianca, tuttavia, le è stato negato un posto perché era nera. Il rifiuto mise in moto uno dei casi giudiziari più famosi della storia degli Stati Uniti, Brown v. Board of Education di Topeka, Kansas. La decisione della Corte Suprema del 1954 che seguì abbatté il vecchio standard "separato ma uguale" di mezzo secolo, inaugurando un'era di segregazione scolastica. Domenica, Linda Brown, la bambina al centro di quella monumentale sentenza, è morta a Topeka all'età di 75 anni, riporta Neil Genzlinger al New York Times .
Topeka, la capitale dello stato, aveva una popolazione di circa 80.000 nei primi anni '50, secondo la mostra del National Museum of American History di Smithsonian su Brown v. Board . Circa l'80% della popolazione era nera e sebbene i trasporti fossero integrati su autobus e ferrovie, la maggior parte degli spazi pubblici, come hotel e ristoranti, rimasero separati.
Oliver Brown e altri membri della comunità nera di Topeka erano stufi. "Mio padre era come molti altri genitori neri qui a Topeka a quel tempo", ha spiegato Brown nel documentario del 1985 Eyes on the Prize riporta la CNN. "Non erano preoccupati per la qualità dell'istruzione che i loro figli stavano ricevendo, erano preoccupati per la quantità - o la distanza, che il bambino doveva frequentare per ricevere un'istruzione".
Le è stato negato l'ingresso alla sua scuola elementare pubblica locale, a soli sette isolati da casa sua, Linda è stata costretta a camminare attraverso un'area pericolosa per raggiungere una fermata dell'autobus dove "molte volte ha dovuto aspettare attraverso il freddo, la pioggia e la neve "per frequentare una scuola diversa a 21 isolati di distanza, come ha testimoniato in seguito suo padre.
I Browns sono diventati una delle 13 famiglie Topeka che sono state criptate dalla National Association for the Advancement of Colored per servire da potenziali casi di test per porre fine alle politiche di discriminazione razziale legalizzate nelle scuole pubbliche. Azioni simili si stavano svolgendo nelle comunità di tutta la nazione. Come riporta Genzlinger, le istruzioni del NAACP a ciascuna delle famiglie erano le seguenti: “Trova la scuola bianca più vicina a casa tua e prendi tuo figlio, i tuoi figli e un testimone, e cerca di iscriverti all'autunno, quindi torna e dicci quello che è successo."
Secondo History.com, dopo che a sua figlia è stato negato l'ammissione a Sumner, Oliver Brown ha intentato un'azione legale contro il consiglio scolastico di Topeka. Quel caso si fece strada attraverso i tribunali, insieme ad altri casi di prova. Alla fine, nel 1952, il caso Brown e altri quattro casi del Delaware, Virginia, Carolina del Sud e Washington, DC, furono riuniti nel Brown contro Board of Education di Topeka, che fu ascoltato dalla Corte Suprema. (In precedenza, i tribunali inferiori avevano deciso in favore dei consigli scolastici, in linea con la sentenza "separata ma uguale" del caso della Corte suprema del 1896 Plessy contro Feguson, che legittimava la segregazione di Jim Crow.)
Quando la Corte Suprema si pronunciò a favore dei querelanti nel 1954, il caso pose fine legalmente all'era della segregazione "separata ma uguale". Ma la realtà era molto diversa per le persone sul campo. In tutto il paese, i consigli scolastici e gli stati hanno tentato vari stratagemmi per eludere gli ordini di separazione, e alcune aree hanno semplicemente ignorato il mandato. Ciò portò ad alcuni degli incidenti più famosi dell'era dei diritti civili, incluso lo stallo a Little Rock Central High in Arkansas, quando un gruppo di studenti delle scuole superiori nere, in seguito soprannominato "Little Rock Nine", fu impedito di entrare nell'edificio dalla Guardia Nazionale, che il governatore dell'Arkansas Orval Faubus ha chiamato in contrasto con la sentenza della Corte Suprema. Più tardi, le truppe federali inviate dal presidente Eisenhower scortarono i bambini nella scuola.
Nel 1963, il governatore dell'Alabama George Wallace e le truppe statali bloccarono fisicamente la porta della sala di registrazione dell'Università dell'Alabama per impedire a due studenti neri di iscriversi. Anche loro dovevano farsi da parte quando furono schierate le truppe della Guardia Nazionale Federale.
Harry R. Rubenstein, curatore della storia politica al National Museum of American History, afferma che gli Stati Uniti erano un posto diverso prima di Brown. "È difficile per le persone capire cosa significasse vivere in una società con segregazione legalizzata", afferma. "Il pieno peso dello stato era lì per far rispettare la segregazione. Per il movimento per i diritti civili una delle maggiori questioni era quell'impedimento legale".
È importante capire che Brown non è solo la storia romantica di una famiglia Topeka che si oppone all'ingiustizia. Come spiega Rubenstein, un gruppo di studiosi legali ha lavorato per creare il caso perfetto dagli anni '30. Il movimento era guidato dall'ala legale del NAACP e dai membri della facoltà di giurisprudenza della Howard University. " Brown è stato lo sforzo di un gruppo di avvocati per rovesciare la segregazione legale come mezzo per spezzare la segregazione in altre sfere pubbliche", afferma. "Hanno chiesto, 'Come si attacca questo sistema legale?' Un modo era quello di seguire l'area più vulnerabile, che era il dibattito sulle scuole perché era così ovvio che non si stava verificando una separazione separata ma uguale. Questa era la crepa che consentiva loro di attaccare l'intero mondo della segregazione legale ".
Linda Brown non ha mai avuto la possibilità di frequentare Sumner da quando la sua famiglia si è trasferita dal quartiere prima della sentenza di segregazione. Ma Vanessa Romo della NPR riferisce che nel 1979 ha servito come querelante in un rilancio del caso originale, che ha fatto causa al distretto scolastico per non aver seguito il suo impegno di separazione.
Brown è cresciuto fino a diventare un consulente educativo e un oratore pubblico. Era anche una volontaria regolare nella sua chiesa, scrive Genzlinger nel necrologio del suo Times e la madre di due bambini che, grazie in parte all'attivismo della sua famiglia, frequentavano scuole pubbliche separate. Anche se Linda ha sempre accreditato a suo padre di aver portato avanti il caso, in seguito ha dichiarato a NPR in un'intervista di essere orgogliosa del ruolo che ha svolto nella sentenza storica.
Nota del redattore, 27 marzo 2018 : questo pezzo è stato aggiornato per riflettere il resoconto del New York Time secondo cui Brown aveva 75 anni, non 76, quando è morta. Secondo la cerimonia funebre, è nata il 20 febbraio 1943. Altre fonti indicano che la sua data di nascita è il 20 febbraio 1942.
