Erano circa le 22:15 del 14 aprile 1865, quando John Wilkes Booth si intrufolò dietro il presidente Lincoln, godendosi “Il nostro cugino americano” al Ford's Theater, e gli sparò a bruciapelo in testa. L'assassino brandì un pugnale e tagliò il Mag. Henry Rathbone, un ospite del presidente, prima di saltare sul palco, urlando "Sic sempre tirannis", prima di fuggire.
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Secondo la maggior parte dei resoconti sopravvissuti, la scena era puro caos. "Non ci sarà mai niente di simile sulla terra", ha detto Helen Truman, che era tra il pubblico. "Le urla, i gemiti, le maledizioni, lo sfacelo dei seggi, le urla delle donne, il mescolarsi dei piedi e le grida di terrore hanno creato un pandemonio che attraverso tutte le epoche risulterà nella mia memoria come l'inferno degli inferni."
Un documento appena scoperto, tuttavia, offre una prospettiva diversa. Alla fine del mese scorso, un ricercatore del Papers of Abraham Lincoln, un progetto online che sta acquisendo immagini e digitalizzando documenti scritti da o al sedicesimo presidente, ha individuato un rapporto medico perduto presso l'archivio nazionale di Washington, DC. Il rapporto è stato scritto da Dr. Charles Leale, il primo medico a prendersi cura del presidente morente. Leale, un chirurgo dell'esercito di 23 anni, corse dal suo posto tra il pubblico e il box del presidente, a una distanza di circa 40 piedi di distanza.
La prima pagina del referto medico di 22 pagine di Leale, trovata presso l'archivio nazionale. Immagine gentilmente concessa da Papers of Abraham Lincoln.
Nel rapporto, Leale descrive cosa è successo dopo:
"Ho subito corso al box del Presidente e non appena la porta è stata aperta è stata ammessa e presentata alla signora Lincoln quando ha esclamato più volte:" O dottore, fai quello che puoi per lui, fai quello che puoi! " Le ho detto che avremmo fatto tutto il possibile. "
Quando entrai nella scatola le donne erano molto eccitate. Il signor Lincoln era seduto su una poltrona con schienale alto con la testa inclinata verso il lato destro sostenuta dalla signora Lincoln che piangeva amaramente. . . .
Mentre mi avvicinavo al Presidente, inviai un signore per il brandy e un altro per l'acqua.
Quando ho raggiunto il Presidente era in uno stato di paralisi generale, aveva gli occhi chiusi ed era in condizioni profondamente comatose, mentre il suo respiro era intermittente ed estremamente severo. "
Anche se il rapporto completo non getta molta nuova luce sull'assassinio o sul modo in cui i medici hanno tentato di curare la ferita mortale di Lincoln, è senza dubbio una scoperta sorprendente. Daniel Stowell, direttore dei Papers di Abraham Lincoln, ha dichiarato alla Associated Press la scorsa settimana che il significato del documento risiede nel fatto che "è la prima bozza" della tragedia.
Ero particolarmente interessato a ciò che Harry Rubenstein, presidente della divisione di storia politica del National Museum of American History, pensava al racconto di prima mano. Rubenstein è curatore della mostra permanente del museo sui presidenti, "The American Presidency: A Glorious Burden". Ha anche curato l'acclamata mostra 2009-2011 "Abraham Lincoln: una vita straordinaria".
Il museo conserva nelle sue collezioni i polsini macchiati di sangue di Leale che indossava la notte dell'assassinio di Lincoln e la spada cerimoniale che Leale portava mentre serviva da guardia d'onore mentre il corpo di Lincoln giaceva in stato alla Casa Bianca e al Campidoglio degli Stati Uniti. (La tenuta di Helen Leale Harper, Jr, nipote del Dr. Leale, lasciò in eredità entrambi alla Smithsonian Institution nel 2006.)
Rubenstein è affascinato dal tono sommesso del rapporto. "Sei abituato a tutte queste notizie di caos, caos e confusione", dice. "Qui, lo vedi dal punto di vista di qualcuno che sta cercando di ottenere e prendere il controllo". Il curatore indica la scelta delle parole di Leale, "le donne erano molto eccitate", come uno degli eufemismi del rapporto. "Molta dell'emozione viene rimossa da questo, ed è uno sguardo molto clinico su ciò che è accaduto, rispetto ad altri", dice Rubenstein. "Per me, è questa qualità distaccata che è così interessante."
Leale fornisce una descrizione dettagliata della ricerca della provenienza del sangue di Lincoln e della valutazione delle sue ferite. Il rapporto racconta le condizioni del presidente fino al momento poco dopo le 7 del giorno successivo alla sua morte. "È interessante vedere le diverse prospettive di questo momento storico fondamentale", afferma Rubenstein.
