I fan di “Got Your Nose” prendono nota: esperienze inaspettate che violano l'innata conoscenza del mondo dei bambini, come una palla che sembra rotolare attraverso un solido muro, stimolare l'interesse e aiutarli a capire dove concentrare i loro sforzi di apprendimento. La scoperta non solo mostra che i bambini molto piccoli hanno già aspettative sofisticate, ma che quelli che vivono sorprese imparano in modo più efficiente di quelli che non lo fanno.
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"La nostra ricerca mostra che questi eventi sorprendenti sono occasioni speciali per imparare", ha affermato la psicologa cognitiva Aimee E. Stahl della Johns Hopkins University. "Se c'è una discrepanza tra ciò che hai previsto dovrebbe accadere e ciò che hai effettivamente osservato, questa è un'occasione speciale per rivedere la conoscenza che hai e imparare qualcosa di nuovo."
Molti studi degli ultimi decenni hanno documentato che i bambini guardano più a lungo a cose sorprendenti e mostrano il loro interesse suscitato attraverso cambiamenti fisici misurabili, come un aumento del battito cardiaco. "Ma è stato misterioso lo scopo di queste reazioni a sorpresa", afferma Stahl. "Perché i bambini hanno queste risposte a eventi sorprendenti e quali sono le conseguenze cognitive?" Il team sospettava che l'apprendimento potesse essere parte della motivazione.
Per testare l'idea, Stahl e la coautrice Lisa Feigenson hanno mostrato a un gruppo di 11 mesi una serie di eventi attesi e inaspettati. Una palla o una macchinina, ad esempio, rotolava giù da un pendio e veniva o bloccata da un solido muro o sembrava attraversarla. Allo stesso modo, una palla o una macchina potrebbero rotolare in uno spazio vuoto in una pista e cadere a terra, oppure potrebbe sembrare che "magicamente" passi sopra di essa e continui ad andare avanti.
Quando gli viene data una scelta, i bambini toccano, esplorano e giocano con gli oggetti che sfidano le loro aspettative molto più spesso di quanto non abbiano selezionato quelli che si erano comportati normalmente. E come scienziati in erba, i bambini hanno testato quegli oggetti per il comportamento specifico che li aveva sorpresi. Quando una macchinina sembrava passare attraverso un muro, i bambini l'hanno sbattuta per assicurarsi che fosse solida. Quando sembrava rotolare su un vuoto aperto, lo raccolsero e lo lasciarono cadere per essere sicuri che cadesse.
"È un comportamento davvero specifico ed è straordinariamente sofisticato", osserva Stahl. “Non è che vogliono solo esplorare un oggetto perché ha fatto qualcosa di sorprendente. È ciò che chiameremmo test di ipotesi, come fanno sempre gli scienziati, e i bambini sembrano fare la stessa cosa. Stanno testando le ipotesi per cercare di ottenere una spiegazione di come si è comportato quell'oggetto in un modo davvero strano. ”
I bambini imparano meglio quando incontrano eventi che li sorprendono, secondo una ricerca di Aimee E. Stahl e Lisa Feigenson della Johns Hopkins University. (Johns Hopkins University of Communications Office; Len Turner, Dave Schmelick e Deirdre Hammer)Il processo sembra influenzare la velocità con cui i bambini imparano nuove informazioni, aggiunge il team. In un esperimento, ad alcuni dei bambini è stata mostrata una palla che sembrava passare attraverso un muro, mentre altri l'hanno visto fermato dal muro come previsto. Quindi a tutti i bambini è stato insegnato qualcosa di nuovo sull'oggetto che non avrebbero potuto conoscere prima: emetteva un suono cigolante.
Per verificare se i bambini hanno effettivamente appreso queste informazioni, i ricercatori hanno spostato la palla cigolante e un oggetto di controllo su e giù mentre un suono cigolante veniva riprodotto da una posizione centrale e hanno registrato ciò che i bambini stavano guardando. I bambini che erano stati sorpresi dal comportamento precedente della palla prestavano più attenzione ad esso rispetto ai loro compagni non sbalorditi, dimostrando che associavano il suono alla palla. Ciò ha dimostrato un vero apprendimento, non solo una maggiore attenzione, perché quando il team ha ripetuto il test con un suono sibilante che i bambini non avevano mai sentito prima, i bambini sorpresi non rispondevano allo stesso modo.
"Abbiamo scoperto che i bambini che hanno visto l'evento atteso non sono stati in grado di apprendere queste nuove informazioni, mentre quelli che hanno visto l'evento sorprendente hanno appreso queste nuove informazioni in modo molto efficiente e molto efficace", spiega Stahl. "Questo suggerisce che stavano davvero cercando di ottenere nuove informazioni su questa cosa che aveva violato le loro aspettative."
I risultati, pubblicati questa settimana su Science, sembrano dimostrare che i bambini usano eventi sorprendenti per guidare la loro crescita cognitiva in un mondo già pieno di stimoli. "C'è un'enorme quantità di input nell'ambiente", afferma Stahl. “In che modo qualcuno, per non parlare di un bambino con risorse cognitive relativamente limitate, riesce a capire a cosa dovrebbe prestare attenzione o conoscere rispetto a ciò che dovrebbe ignorare? Penso che i nostri risultati mostrino che la conoscenza con cui sono nati sembra guidare ciò su cui dovresti imparare o cercare maggiori informazioni in futuro. "
