Che gli uccelli cantino - per attirare i compagni, comunicare con i giovani o difendere il territorio - è un dato di fatto. Ma tra i mammiferi, entrare nel canto è un evento relativamente raro. Se un mammifero dovesse incontrare la propria partita attraverso la melodia, tuttavia, probabilmente sarebbe un pipistrello, un animale che già fa molto affidamento sul suono e sull'audito ascolto per sopravvivere. E in effetti, secondo uno studio pubblicato la scorsa settimana su Behavioral Ecology and Sociobiology, i pipistrelli maschi con la coda corta minore producono canzoni intricate che rivelano le loro dimensioni, consentendo alle femmine di valutare i potenziali compagni attraverso la sola canzone.
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"Uccelli e pipistrelli potrebbero aver evoluto la canzone perché il volo è energicamente costoso", afferma Cory Toth, ecologa comportamentale e autore principale dello studio. "La canzone trasmette le tue intenzioni senza doversi muovere troppo".
Il pipistrello dalla coda corta minore è una cosa da teenager - solo circa 3 pollici dalla testa all'artiglio - ed è considerato vulnerabile nella sua casa natale in Nuova Zelanda, dove il disboscamento è in aumento. Questi pipistrelli comprendono una delle sole due specie conosciute di pipistrelli che si impegnano in "accoppiamenti di lek", in cui i maschi mettono su display elaborati per le femmine in visita che valutano il loro potenziale riproduttivo e uno dei pochi pipistrelli che cantano. (Altri includono pipistrelli dal naso a cuore e volpi volanti nere.)
Ora i pipistrelli si uniscono a un club di mammiferi d'élite - compresi topi, balene e umani - che serenano potenziali compagni con intricate melodie ricche di informazioni. "Questa è una [scoperta] davvero interessante ed emozionante", afferma Michael Smotherman, un biologo della Texas A&M University che non era coinvolto nella ricerca. "[Questo] pipistrello unico fa qualcosa di insolito anche per i pipistrelli."
Di notte, i maschi si annidano in piccole fessure sugli alberi chiamati galli cantanti, dove si impegnano in arie di maratona che possono durare fino a otto ore. Come le sirene, chiamano nel buio nella speranza di attirare una femmina al posatoio.
I posatoi cantanti possono essere solitari, occupati da un solo maschio. Oppure possono essere ciò che i ricercatori designano come "multiproprietà", abitate in sequenza da un massimo di cinque maschi. I maschi inoltre personalizzano i loro posatoi: raccolgono l'urina con i piedi posteriori e la strofinano sotto il mento, che usano per contrassegnare l'ingresso del posatoio come un tappetino di benvenuto pungente. Questo comportamento può aiutarli a tornare nello stesso punto notte dopo notte, il che a sua volta rende più facile per le femmine tenere traccia della propria performance vocale durante la stagione riproduttiva.
Ma mentre si sapeva che i maschi vocalizzano durante la loro stagione degli amori in primavera, nessuno aveva osservato da vicino il ruolo che avevano nell'attirare le femmine, dice Toth. Decise di andare dietro le quinte delle operette di questi pipistrelli, registrando oltre 25.000 vocalizzazioni di 16 pipistrelli maschi di coda corta in meno di due mesi della loro stagione riproduttiva e analizzandone la complessità e la composizione.
Le canzoni dei pipistrelli si sono rivelate straordinariamente intricate, mettendo in mostra dozzine di sillabe distinte (che sono approssimativamente simili a quelle del linguaggio umano). Quattro tipi di sillabe erano particolarmente comuni: trilli, che fluttuavano rapidamente in frequenza; trill-downsweeps, o trills immediatamente seguito da una forte e sostenuta caduta di frequenza; upsweep-trill-downsweep, che comprendono un rapido aumento della frequenza, un trillo, quindi un calo della frequenza; e up-swill-trills, in cui la frequenza sale a un trillo.
Le vocalizzazioni dei pipistrelli erano abbastanza sofisticate, scoprì Toth, che potevano persino essere attribuite a singoli cantanti. Ciò aveva senso, perché le femmine avrebbero dovuto distinguere tra i singoli maschi nella parata vocale notturna. La presentazione della canzone è un'esibizione molto alta per i maschi: poiché non offrono protezione alle donne, regali attuali o progenie dei genitori, i maschi devono pubblicizzare la propria forma fisica solo attraverso manifestazioni sessuali - in questo caso, esternando il vicino.
Ma le canzoni dei pipistrelli potrebbero effettivamente fornire a una donna maggiori informazioni sulla qualità del suo potenziale compagno? La risposta si è rivelata sì: i maschi più piccoli hanno prodotto più lunghi trilli, il secondo tipo di sillaba più comune. E i maschi più piccoli, in questi pipistrelli, sembrano essere preferiti. Toth aveva precedentemente osservato che i maschi più piccoli trascorrevano più tempo nei loro posatoi, che tendevano a essere solitari, e cantavano più frequentemente. E questi cantanti più piccoli e più industriosi tendevano a generare più figli. (I maschi più grandi ottengono occasionalmente la possibilità di accoppiarsi, forse grazie alla loro capacità di mantenere un posatoio in eccesso con la canzone attraverso la strategia di ripetizione multi-maschio.)
Per i pipistrelli e gli umani, i trilli sono un esercizio vocale difficile; gli uccelli maschi li produrranno spesso per mostrare il loro acume vocale. Quindi i colleghi di Toth, tra cui lo zoologo e autore senior Stuart Parsons, sperano di districare il legame tra la sillaba della canzone e la dimensione del pipistrello. "Una possibilità è che i trill down-down richiedano più energia", afferma Kathleen Collier, biologa nel laboratorio di Parson presso la Queensland University of Technology, che sta seguendo il lavoro di Toth. Forse i maschi più compatti potrebbero non dover lavorare sodo per volare o cantare e possono permettersi queste sillabe costose.
Nei suoi prossimi esperimenti, Collier ha in programma di piantare registrazioni audio manipolate di vocalizzazioni di pipistrelli nei posatoi, per testare le variazioni nella canzone dei pipistrelli che possono indurre le femmine a visitare certi alberi. Tracciare il successo di questi remix di pipistrelli aiuterà a confermare che, ascoltando le canzoni più vocalmente avanzate, le femmine possono letteralmente valutare i maschi attraverso le loro serenate.
