Durante la prima guerra mondiale, la terra di nessuno era sia uno spazio reale che metaforico. Separava le linee frontali degli eserciti avversari ed era forse l'unica posizione in cui le truppe nemiche potevano incontrarsi senza ostilità. Fu nella Terra di nessuno che ebbe luogo la tregua natalizia spontanea del dicembre 1914 e in cui le truppe opposte potevano convenire ufficiosamente di rimuovere in sicurezza i loro compagni feriti, o addirittura di prendere il sole nei primi giorni di primavera.
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Ma potrebbe anche essere il più terrificante dei luoghi; uno che rappresentava il pericolo maggiore per i combattenti. “Uomini che affogano in buchi di conchiglie già pieni di carne in decomposizione, uomini feriti, oltre l'aiuto da dietro il filo, morendo per un numero di giorni, le loro grida sono udibili e spesso insopportabili per quelli nelle trincee; sappers sepolti vivi sotto la sua superficie ", ha scritto la studiosa Fran Brearton nella sua storia del 2000 The Great War in Irish Poetry: WB Yeats to Michael Longley . No Man's Land, ha detto il poeta Wilfred Owen, era" come il volto della luna, caotico, cratere -ridden, inabitabile, terribile, la dimora della follia. "
Nel dizionario inglese Oxford, Nomanneslond, ca. 1350, viene dall'inglese medio, ed era "un pezzo di terra fuori dalla parete nord di Londra, precedentemente usato come luogo di esecuzione". La frase assunse una connotazione militare già nel 1864, ma divenne un termine particolarmente diffuso durante la prima guerra mondiale. L'equivalente tedesco era la Niemandsland, mentre i francesi usavano il termine inglese la terra di nessuno .
Ma fu durante la Grande Guerra che nacque una leggenda dagli orrori della vita reale avvenuta in questo inferno di guerra. In parte Night of the Living Dead e in parte War Horse, come tutte le storie spesso raccontate, aveva diverse varianti, ma il kernel di base avvertiva di disertori impassibili e impavidi che si univano da quasi tutte le parti: australiano, austriaco, britannico, canadese, Francese, tedesco e italiano (anche se nessuno degli Stati Uniti), e vive in profondità sotto trincee e rifugi abbandonati. Secondo alcune versioni, i disertori hanno recuperato i cadaveri per vestiti, cibo e armi. E in almeno una versione, i disertori emersero di notte come bestie demoniache, per banchettare con i morti e morire, conducendo battaglie epiche sulle porzioni più elastiche.
Lo storico Paul Fussell ha definito il racconto la "più bella leggenda della guerra, la più brillante dell'invenzione e dell'esecuzione letteraria nonché la più ricca di suggestioni simboliche" nel suo libro premiato del 1975. Fussell, un professore di inglese all'Università della Pennsylvania che aveva prestato servizio come tenente durante la seconda guerra mondiale, conosceva bene gli orrori del combattimento, che ha descritto vividamente nel suo tempo di guerra del 1989.
Una delle prime versioni pubblicate della leggenda dei "disertori selvaggi" apparve nel libro di memorie del 1920 The Squadroon di Ardern Arthur Hulme Beaman, tenente colonnello nella cavalleria britannica. Nessun altro racconto della leggenda - almeno in stampa - è terrificante come quello di Beaman. Scritta solo due anni dopo la fine della guerra, la storia di Beaman inizia agli inizi del 1918 sulle paludi della Somme, nel nord della Francia. Qui sono state combattute alcune delle più sanguinose battaglie della guerra e Beaman è convinto di aver assistito a una ventina di prigionieri di guerra tedeschi che spariscono nel terreno. Vuole mandare un gruppo di ricerca nel labirinto di trincee abbandonate, ma è sconsigliato perché l'area “era popolata da uomini selvaggi, disertori britannici, francesi, australiani, tedeschi, che vivevano lì sottoterra, come ghoul tra i morti mouldering, e che usciva di notte per saccheggiare e uccidere. Nella notte, gli disse un ufficiale, mescolato al ringhio dei cani carogne, sentivano spesso grida disumane e colpi di fucile provenienti da quel terribile deserto come se gli abitanti bestiali combatterono tra di loro. "
Un poeta descrisse gli orrori della Terra di nessuno tra gli eserciti accampati come una "dimora della follia". Qui, una stampa del 1918 raffigura la rimozione dei morti dalle trincee. (Libreria del Congresso) Nel romanzo del 1930 Behind the Lines (o The Strange Case of Gunner Rawley, il suo titolo negli Stati Uniti) di Walter Frederick Morris, che aveva servito in guerra come comandante di battaglione, il protagonista Peter Rawley, un secondo luogotenente, deserta il suo Royal Unità di artiglieria da campo dopo aver ucciso il comandante della compagnia. Da qualche parte sui campi di battaglia della Francia, Rawley incontra Alf, un altro disertore, che lo conduce sottoterra. “Rawley ha spremuto attraverso il buco, i piedi prima. Si ritrovò in un tunnel basso e stretto, pieno di legni in decomposizione e mezzo bloccato da cadute di terra. . . . L'intero posto era indescrivibilmente sporco e aveva un odore di muffa, terra e aglio, come la tana di una bestia selvaggia. . . . "Dove disegni le tue razioni?" chiese Rawley. . . . 'Scrounge esso, [Alf] ha risposto, . . . A volte viviamo come dei cazzi che si perdono a volte, ti do la mia parola. . . . Ci sono molti di noi che vivono intorno a queste vecchie trincee, lavorando principalmente in coppia. "
Un'altra raccapricciante descrizione dei fuorilegge e dei disertori di guerra arrivò nell'autobiografia in cinque volumi del 1948 Risate nella stanza accanto di Sir Osbert Sitwell, un quinto baronetto e un capitano dell'esercito (era anche il fratello minore della poetessa Dame Edith Sitwell). Nel ricordare il Giorno dell'Armistizio del 1918, Sitwell scrisse: “Per quattro lunghi anni. . . l'unico internazionalismo - se esisteva - era stato quello dei disertori di tutte le nazioni in guerra, francese, italiano, tedesco, austriaco, australiano, inglese, canadese. Fuori legge, questi uomini vivevano - almeno vivevano - in caverne e grotte sotto certe parti della linea del fronte. Vigliacco ma disperato come i lazzaroni del vecchio regno di Napoli, o le bande di mendicanti e catturatori di conigli dei tempi di Tudor, che non riconoscevano alcun diritto e nessuna regola se non quella fatta da loro stessi, avrebbero emesso, si diceva, dal loro segreto tane, dopo ciascuna delle interminabili battaglie di scacco matto, per rubare la morte dei loro pochi averi - tesori come stivali o razioni di ferro - e lasciarli morti. "La nota conclusiva di Sitwell è altrettanto agghiacciante: le truppe britanniche credevano che" lo Stato Maggiore potesse trovare nessun modo di trattare con questi banditi fino alla fine della guerra e che alla fine [i disertori] dovevano essere gasati ”.
Un racconto letterario più recente arriva nel 1985 da No Man's Land di Reginald Hill, autore di circa 50 romanzi, molti dei quali procedurali di polizia. Il romanzo inizia con Josh Routledge, un disertore britannico della Battaglia della Somme, e un soldato tedesco diventato pacifista, Lothar von Seeberg, inseguito dalla polizia militare montata. Quasi dal nulla, una banda di 40 disertori, per lo più australiani, attacca la polizia militare e porta Josh e Lothar nella loro piroga. “Erano una banda dall'aspetto selvaggio, con indumenti sporchi e logori e con capelli spettinati e facce con la barba lunga. Erano anche molto ben armati. ”In un secondo caso, questi disertori arrivano“ sciamando dal nulla, dalle viscere della terra, ecco come appariva. . . . Erano trasandati, trasandati morti. Una specie di robusto e dall'aspetto selvaggio, più simile a un gruppo di pirati di ogni altra cosa. C'era un grosso bruto, alto quasi un metro e mezzo.
La leggenda sembra aver messo radici anche nei moderni resoconti giornalistici. James Carroll nell'International Herald Tribune ha osservato nel 2006 come i disertori della prima guerra mondiale che si rifiutavano di combattere “si erano organizzati in una sorta di terza forza - non più combattenti, ma semplici sopravvissuti, a casa nelle caverne. Dozzine di loro, forse centinaia. Esseri umani che si prendono cura l'uno dell'altro, indipendentemente dall'uniforme che indossavano. ”Secondo l'interpretazione di Carroll, questi disertori erano come angeli, prendendosi cura di coloro che erano caduti nella sicurezza delle caverne sotterranee, agendo come una sana alternativa alla follia di guerra.
I disertori selvaggi della terra di nessuno, siano essi angeli o diavoli - o persino ghoul che mangiano carne che emergono solo di notte - sono roba di una leggenda estremamente ricca di valore simbolico. Oggi ci ricorda, un secolo dopo l'inizio, la follia, il caos e l'insensatezza di tutti gli orrori della guerra.
La grande guerra nella poesia irlandese: WB Yeats a Michael Longley
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Terra di nessuno
Reginald Hill è stato ampiamente pubblicato sia in Inghilterra che negli Stati Uniti. Ha ricevuto il premio più ambito degli scrittori di misteri britannici, il Cartier Diamond Dagger Award, nonché il Golden Dagger per la sua serie Dalziel / Pascoe. Vive con sua moglie in Cumbria, in Inghilterra.
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