Great Red Spot di Giove è la caratteristica più distintiva del gigante del gas. Una vorticosa tempesta di gas che si è girata per centinaia di anni, lo Spot è anche la fonte di alcuni dei misteri più profondi del pianeta. Ora, grazie alla nuova ricerca pubblicata sulla rivista Nature, uno di quei misteri potrebbe essere stato risolto.
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Quando la sonda della NASA Pioneer 10 passò da Giove nel 1973, restituì agli scienziati alcune letture sconcertanti tratte dall'atmosfera superiore del pianeta. La temperatura del pianeta era molto più calda di quanto immaginassero.
Fino ad allora, la maggior parte dei ricercatori planetari credeva che la parte superiore di Giove sarebbe stata piuttosto fredda, considerando quanto il gigante gassoso si trova lontano dai raggi di riscaldamento del sole. Ma al posto dei freddi -100 gradi Fahrenheit che si aspettavano, Pioneer 10 riferì che l'atmosfera di Giove in realtà si aggirava intorno ai 1.000 gradi, Kenneth Chang riferisce per il New York Times .
"Essenzialmente c'è un po 'di crisi in corso", dice il ricercatore e autore dello studio della Boston University James O'Donoghue a Chang. "Ciò evidenzia una grave mancanza di conoscenza."
In effetti, nel corso degli anni, il problema è stato soprannominato la "crisi energetica" di Giove a causa della grande differenza tra l'energia di cui il pianeta aveva bisogno per rimanere così caldo e ciò che gli scienziati avevano teorizzato. E Giove non è l'unico pianeta con questo problema: gli scienziati hanno avuto difficoltà a spiegare perché anche altri giganti del gas sono così tosti, riferisce Becky Ferreira per Motherboard .
"Per tutti questi pianeti [giganti di gas], abbiamo un problema che spiega perché le loro atmosfere superiori sono così calde come sono", dice a Ferreira Luke Moore, ricercatore dell'Università di Boston e coautore dello studio. "Ogni volta che c'è un problema che non possiamo spiegare, implica che manca qualche comprensione nella nostra scienza di questi pianeti".
Mentre gli scienziati hanno proposto tutti i tipi di idee, come le aurore polari di Giove possono aiutare a riscaldare il pianeta, finora la maggior parte di loro ha avuto un difetto fatale. Ora sembra, tuttavia, che il pezzo mancante del puzzle possa essere stato trovato.
Usando i dati di temperatura raccolti dalla NASA Infrared Telescope Facility nelle Hawaii, O'Donoghue e Moore hanno scoperto che la Grande Macchia Rossa è più del doppio rispetto alle temperature medie rilevate in tutto il resto dell'atmosfera di Giove. Interrogando a oltre 2.400 gradi Fahrenheit, i ricercatori ritengono che la Grande Macchia Rossa possa essere parzialmente responsabile del riscaldamento dell'intero colosso del gas, riferisce Loren Grush per The Verge .
La chiave può provenire dalle galassie dello Spot, che soffiano a velocità fino a 400 miglia all'ora. Con così tanta turbolenza, sarebbe anche piuttosto rumoroso, generando onde sonore che sparano verso l'alto e scuotono gli atomi nell'atmosfera superiore. Ciò darebbe anche ai più lontani tratti dell'atmosfera di Giove un ulteriore impulso di energia, aiutandolo a rimanere caldo, riporta Grush.
Flussi atmosferici turbolenti sopra la tempesta producono sia onde gravitazionali che onde acustiche. Le onde gravitazionali sono molto simili a come una corda di chitarra si muove quando pizzicata, mentre le onde acustiche sono compressioni dell'aria (onde sonore). Si ritiene che il riscaldamento nell'atmosfera superiore a 500 miglia sopra la tempesta sia causato da una combinazione di questi due tipi di onde che si "schiantano" come le onde dell'oceano su una spiaggia. (Arte di Karen Teramura, UH IfA con James O'Donoghue e Luke Moore) "Una buona analogia per questo è che è quasi come mescolare una tazza di caffè con un cucchiaio", dice O'Donoghue a Grush. "Se lo stai mescolando in senso orario, ma poi all'improvviso lo mescoli in senso antiorario, ci saranno molti sloshing in giro ... E quel sloshing in giro, puoi davvero sentirlo. Indica che in realtà stanno arrivando alcune onde sonore da quello sloshing ".
Queste nuove scoperte non solo forniscono nuove prove del perché Giove è così caldo, ma suggeriscono che le regioni superiore e inferiore della sua atmosfera sono molto più interconnesse di quanto si pensasse gli scienziati. Con questi nuovi dati in mano, i ricercatori stanno ora esaminando altre piccole tempeste gioviane per vedere se accade la stessa cosa anche lì. Con l'astronave Juno della NASA finalmente in orbita attorno al gigante gassoso dopo anni di volo nello spazio, Giove potrebbe non rimanere così misterioso a lungo.
