Forse più di ogni altra figura storica americana, il militante abolizionista John Brown incarna l'idea che il terrorista di un uomo sia un combattente per la libertà di un altro uomo. Lo zelo di Brown al massacro di Pottawatomie, dove cinque kansan pro-schiavitù furono portati via dalle loro case e assassinati, e il suo raid fallimentare sull'arsenale ad Harpers Ferry, in Virginia, a partire dal 16 ottobre 1859, lo rese un paria nel sud e lo aiutò a precipitare il movimento secessionista che portò alla guerra civile. Ma negli stati non schiavi, la sua esecuzione il 2 dicembre 1859, fu segnata dal suono delle campane della chiesa e del martirio all'interno del movimento abolizionista. In un noto dipinto completato intorno al 1884, molti anni dopo la guerra civile, il mio prozio, l'artista di Filadelfia Thomas Hovenden, dipinse Brown come un santo laico mentre si recava alla forca.
Data l'appassionata opposizione di Brown alla schiavitù, non sorprende che la sua prima somiglianza fotografica sia stata creata da un ritrattista afroamericano, Augustus Washington. La National Portrait Gallery della Smithsonian ha acquistato il dagherrotipo all'asta nel 1996. Ann Shumard, curatrice delle fotografie del NPG, lo descrive come “uno dei tesori della collezione in tutti i media. Avere Brown dagherrotipato da un afroamericano è straordinario. ”
Il ritratto, realizzato nello studio di Hartford, nel Connecticut, a Washington, nel 1846 o nel 1847, emana un'intensità coerente con il fanatismo del soggetto. Sembra molto come ci si potrebbe aspettare: arrabbiato e determinato. Nell'immagine, Brown alza la mano destra, come se prestasse giuramento; d'altra parte, detiene uno stendardo che si ritiene sia la bandiera del passaggio sotterraneo, la sua alternativa militante alla ferrovia sotterranea.
Secondo Shumard, che ha anche curato una mostra del 1999 sul lavoro di Washington, il fotografo ha realizzato almeno tre immagini di Brown quel giorno ad Hartford. Uno, di proprietà dei discendenti di Brown fino al 2007, offre uno sguardo all'abolizionista in una posizione un po 'meno intimidatoria: guardare in modo contemplativo la telecamera; è stato acquisito due anni fa dal Nelson-Atkins Museum di Kansas City, Missouri. Un altro, che rimane perduto, è descritto come una foto di Brown con il suo giovane assistente afroamericano, Thomas Thomas. Il ritratto scoraggiante del NPG, dice Shumard, "doveva servire come simbolo della determinazione di Brown ad abolire la schiavitù". Come spesso accade con la fotografia, non tutto è come sembra. I dagherrotipi sono immagini speculari, quindi per ottenere il suo effetto, Washington avrebbe posizionato Brown con la mano sinistra sollevata e la mano destra con lo stendardo.
In una fatidica notte, John Brown avvicinò il paese alla guerra civileNon c'è traccia che il film sia mai stato pubblicato, dice Shumard, fino al 1921, più di 70 anni dopo che è stato realizzato, dalla Ohio Archaeological and Historical Society. "All'epoca Brown sedeva per Washington", dice, "non era affatto un personaggio pubblico, era un mediatore di lana. Non ci sarebbe stato alcun motivo per pubblicarlo, nemmeno con i mezzi standard della rappresentazione di un artista. L'immagine, così significativa ora, era davvero intesa come una testimonianza personale dell'impegno di Brown per la sua causa. "
Il processo del dagherrotipo, il primo processo fotografico ad avere successo commerciale, fu introdotto dall'artista francese Louis Daguerre nel 1839 e al momento del ritratto di Brown richiedeva solo pochi secondi per produrre un'immagine. Una lastra rivestita di argento lucidata a specchio è stata resa sensibile alla luce dall'esposizione ai vapori di iodio e le immagini sono state sviluppate usando vapore di mercurio (che rappresentava un grave rischio per la salute, sebbene sconosciuto) per coloro che le producevano.
Il processo ha prodotto immagini estremamente fragili che potrebbero essere facilmente distrutte se maneggiate male o pulite in modo improprio; si appannarono anche se esposti all'aria per un lungo periodo. Se correttamente sigillati, tuttavia, possono durare quasi indefinitamente. "Siamo fortunati che il ritratto di John Brown sia ancora nella sua custodia originale", dice Shumard, "e sembra molto simile a quando è stato realizzato per la prima volta".
Augustus Washington nacque nel 1820 o nel 1821 a Trenton, nel New Jersey, figlio di un ex schiavo. Ha frequentato il Dartmouth College e ha imparato a creare dagherrotipi per guadagnare soldi per le sue lezioni. Per motivi finanziari, abbandonò la scuola e pochi anni dopo fondò uno studio di ritratti ad Hartford. Secondo Shumard, all'epoca stavano lavorando diversi ritrattisti afroamericani. "La tecnica era nuova e i ritratti fotografici erano molto richiesti", dice, "quindi c'era una possibilità per gli afroamericani nel Nord di entrare nel business".
Sebbene Washington incontrasse successo ad Hartford, divenne pessimista sul futuro degli afro-americani negli Stati Uniti e, nel 1853, emigrò in Liberia. Lì fece ritratti di emigrati americani e dignitari del governo. Una volta che il dagherrotipo fu eclissato dalle nuove tecnologie, Washington rinunciò alla fotografia e prestò servizio al Senato liberiano. Morì a Monrovia nel 1875, sedici anni dopo il suo soggetto più polarizzante.
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
