Dopo un fallito tentativo di entrare nell'orbita di Venere cinque anni fa, la navicella spaziale giapponese Akatsuki potrebbe finalmente circondare il secondo pianeta dal sole. Ma ora, grazie all'ingegnosità e alla pazienza del team del veicolo spaziale per il monitoraggio meteorologico, i ricercatori potrebbero presto imparare di più sull'atmosfera di Venere che mai.
Contenuto relativo
- Uno Smashup planetario gigante potrebbe aver reso Venere calda e infernale
- Venere (probabilmente) ha vulcani attivi
Conosciuta anche come Venus Climate Orbiter, la sonda Akatsuki doveva entrare in un'orbita stabile attorno a Venere nel dicembre 2010 dopo un viaggio di otto mesi nello spazio. Sfortunatamente, il motore principale di Akatsuki si guastò durante l'ustione principale che avrebbe dovuto mettere la sonda nell'orbita di Venere: pochi minuti dopo l'avvio del motore, un malfunzionamento della valvola del carburante causò un picco della temperatura del motore, fratturando un ugello ceramico nel sistema di propulsione e inviando Akatsuki a spirale attorno al sole, Mika McKinnon riferisce per Gizmodo .
All'epoca le cose non andavano bene per la giapponese Aerospace Exploration Agency (JAXA). La missione Akatsuki avrebbe dovuto compensare il precedente tentativo di entrare nel gioco di esplorazione planetaria quando la sonda Marz Nozomi non riuscì a entrare nell'orbita del pianeta rosso nel 1999, all'epoca David Cyranoski scrisse per Nature . Ma invece di rinunciare al veicolo spaziale da $ 300 milioni, gli ingegneri di JAXA hanno lavorato per salvare la missione.
Mentre i principali motori di Akatsuki erano fritti, l'astronave aveva ancora quattro piccoli propulsori di manovra che gli ingegneri della JAXA speravano di poter caricare in pista. Per rendere la sonda più leggera e più facile da manovrare, hanno scaricato circa 143 libbre di carburante nello spazio e hanno atteso il percorso di Akatsuki intorno al sole per riportarlo nella gamma di Venere, riferisce Alexandra Witze per Nature .
Nel frattempo, gli ingegneri speravano che il calore del sole non distruggesse gli strumenti del velivolo e si scervellarono su come far durare la sonda più a lungo dei due anni originariamente previsti. "È stato un periodo piuttosto lungo di attesa", dice il responsabile del progetto JAXA Masato Nakamura a Witze.
Alla fine, il 6 dicembre, Akatsuki volò abbastanza vicino da consentire a JAXA di fare un ultimo tentativo di far entrare l'astronave nell'orbita di Venere e, secondo le prime letture, fu un successo, riporta JAXA.
Ma non è esattamente un'orbita perfetta. Secondo i calcoli di JAXA, Akatsuki sta percorrendo un percorso circolare attorno al pianeta e ci vorranno alcuni giorni di misurazioni per vedere se l'astronave è nella posizione necessaria per le sue telecamere e strumenti per osservare il pianeta. Anche così, per alcuni di JAXA, per ora è abbastanza un successo.
“Dobbiamo aspettare altri due giorni per confermare l'orbita. Sono molto ottimista ", ha detto Nakamura in una conferenza stampa, riferisce McKinnon. "È importante credere nel successo!"
Se Akatsuki è nell'orbita giusta, sarà l'unico modo per gli scienziati di studiare l'atmosfera di Venere per il prossimo futuro dopo la chiusura del veicolo spaziale Venus Express dell'Agenzia spaziale europea circa un anno fa, scrive Witze. Ma l'astronave non è stata inattiva durante il suo lungo volo di ritorno verso Venere: Akatsuki ha aiutato gli scienziati a studiare come la turbolenza del sole influisce sulle onde radio.
Sebbene la situazione sembri promettente, il team di JAXA dovrà trattenere il respiro ancora un po 'più a lungo per saperlo con certezza.
