Le formiche invasive non sono solo buone notizie. Invadono le case, deformano i pulcini di uccelli marini alle Hawaii e superano le formiche locali per cibo e spazio. Finora, solo altre formiche invasive sembrano fermare alcune specie, ma questo è semplicemente scambiare un problema con un altro. Ma ora ci sono alcune potenzialmente buone notizie sul fronte delle formiche invasive: i ricercatori potrebbero aver scoperto un modo per combattere le specie di formiche invasive e la soluzione potrebbe aiutare anche le api.
Per la scienza, David Shultz riferisce che gli scienziati hanno scoperto un virus che infetta le specie invasive aggressive chiamate formiche argentine. Questa specie, originaria dell'Argentina, si è diffusa in tutti i continenti tranne l'Antartide, grazie alla sua tendenza a formare "supercolonie". Invece di singole colonie in competizione l'una contro l'altra, i lavoratori delle formiche argentine si spostano dall'una all'altra.
La squadra con base in Nuova Zelanda notò per la prima volta che a volte queste enormi colonie di formiche argentine collassavano e muoiono per nessuna causa ovvia. I ricercatori si sono chiesti se la strategia della supercolonia in qualche modo rendesse le formiche vulnerabili alle malattie. Un agente patogeno che è entrato in un nido non avrebbe semplicemente spazzato via quella colonia, ma potenzialmente l'intera supercolonia. Ma dovevano trovare la pistola fumante, il virus o i batteri o i funghi che infettavano le formiche.
Dopo aver sequenziato materiale genetico da due siti di nidificazione separati, il team ha trovato diverse specie virali che potrebbero infettare le formiche e ha identificato un nuovo virus che chiamano Linepithema humile virus 1 (LHUV-1), riferisce Shultz. Hanno scritto le loro scoperte in Biology Letters . Hanno anche scoperto un virus chiamato virus dell'ala deformata o DWV, che potrebbe avere un ruolo nel declino della popolazione delle api.
Altri virus simili a LHUV-1 uccidono le formiche rosse e i ricercatori sperano che questo virus o un altro su possano essere usati come agenti di biocontrollo per spazzare via le formiche argentine. Tuttavia, David Holway, ecologo dell'Università della California, San Diego, non è sicuro che questa sia la soluzione per le api o per le formiche, secondo Shultz. Lui scrive:
Le formiche potrebbero facilmente raccogliere il virus dalle api durante gli stessi raid. Per quanto riguarda il fatto che il virus possa essere usato per combattere le formiche, Holway sottolinea che nessuno ha nemmeno determinato se il virus li ferisce. "Se ci fosse un patogeno specifico per specie che ha eliminato la formica argentina, sarei estremamente felice", dice. Ma osserva che i pesticidi potrebbero anche uccidere le formiche, e sottolinea che la popolazione di formiche argentine sta diminuendo o meno nel suo insieme è ancora controversa.
Tuttavia, l'idea non è sconosciuta agli scienziati: le vespe parassite vengono utilizzate per combattere l'invasore di cenere di smeraldo invasivo in Colorado e Minnesota. A questo punto, gli scienziati devono solo trovare quale strumento utilizza la natura per tenere sotto controllo le formiche.
