Irving Penn (1917-2009) è meglio conosciuto come fotografo di moda, ma soprattutto era un artista. Elizabeth Broun, direttrice dello Smithsonian American Art Museum, lo descrive come il "fotografo modernista per eccellenza", tra i primi ad applicare una sensibilità artistica al mestiere. "Ha influenzato una generazione a vedere la fotografia in modo diverso, a vederla come un mezzo che aveva la capacità di essere forte e iconico come i migliori dipinti", dice.
Cento fotografie di Irving Penn sono in viaggio per l'American Art Museum, grazie a un regalo della fondazione dell'artista. Il regalo include alcuni dei ritratti più iconici di Penn, nonché fotografie di strada rare e inedite degli anni '30 e '40, fornendo un quadro completo della carriera dell'artista. L'American Art Museum prevede di allestire una mostra retrospettiva su Irving Penn nell'autunno 2015.
Dai suoi ritratti sottili e raffinati al suo lavoro più provocatorio in seguito, Penn è stato un "maestro nel controllo dell'immagine", afferma Broun. Ha lavorato con eguale facilità sia nel campo dell'arte che in quello commerciale. Durante il suo mandato di 66 anni a Vogue, Penn ha fotografato alcuni dei modelli di moda più famosi del mondo. Nella pubblicità e nel suo lavoro indipendente, ha intriso materie banali o straordinarie di arte e raffinatezza. Attraverso la sua fotografia, dice Broun, "hai iniziato a trovare la tua mente giocando, mettendo in discussione ciò che rende qualcosa di elegante la moda. Era davvero interessato al modo in cui le persone si auto-presentano, si vestono e si decorano da sole".
La seguente presentazione offre uno scorcio cronologico della carriera di Penn. La fotografia di strada sopra getta uno sguardo seducente in una vetrina del salone di bellezza di New York City. "[Penn] era molto interessato a guardare l'artificio, la realtà artificiale, creata nelle vetrine dei negozi", afferma Broun. "Già nel 1939, mostra questa attitudine per penetrare nei misteri e nei segreti di come la moda, la pubblicità e il glamour vengono presentati al pubblico. Pone le basi per ciò che è venuto dopo."
