In una classe sull'Isola di San Juan, a Washington, attraverso lo stretto di Haro da Victoria, in Canada, un uomo in uniforme stava mostrando a 26 alunni di quinta elementare come caricare un fucile. "Sembra vecchio, ma è un'arma della guerra moderna, prodotta in serie in una fabbrica di Harpers Ferry, in Virginia, a metà del XIX secolo", ha affermato Michael Vouri, un ranger del National Park Service nel Parco storico nazionale dell'isola di San Juan. "Spara proiettili calibro .58, enormi palle di piombo, ed è stato progettato specificamente per ferire e uccidere le persone. Può colpire un uomo da cinque campi di calcio e quando colpisce l'osso, l'osso si scheggia in ogni direzione. ”Silenzioso e imperturbabile, i bambini si chiesero di guardare meglio.
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Vouri abbassò il fucile e lo tese per un controllo più attento. "Questo è il tipo di pistola che ha quasi iniziato una guerra, proprio qui su quest'isola, tra gli Stati Uniti e l'Inghilterra, nel 1859", ha detto.
Così iniziò un'altra delle rivisitazioni di Vouri sulla disputa sui confini tra Stati Uniti e Gran Bretagna che minacciava di mettere le due nazioni nel loro terzo sanguinoso conflitto in meno di 100 anni. Poche persone al di fuori dell'isola di San Juan hanno mai sentito parlare della guerra dei maiali - il cui esito pacifico lo rende un esempio fin troppo raro di risoluzione non violenta dei conflitti - sebbene nel 1966 il governo degli Stati Uniti abbia creato il Parco storico nazionale dell'isola di San Juan per commemorarlo. Vouri, un veterano del Vietnam che ha scritto un libro sulla situazione di stallo, crede che detenga lezioni per oggi.
Nel 1859, quarantacinque anni dopo la conclusione inconcludente della guerra del 1812, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna avevano sviluppato un'intesa inquieta. La "Convenzione anglo-americana" del 1818 aveva consolidato il controllo dell'Inghilterra sulla metà orientale di quello che oggi conosciamo come il Canada, e cittadini di ogni nazione si muovevano sempre verso ovest attraverso il continente nordamericano. La convenzione stabilì anche il confine tra Stati Uniti e Gran Bretagna lungo il 49 ° parallelo dal Lago dei Boschi, al confine con quello che oggi è il Minnesota, a ovest delle Montagne Rocciose. Secondo le sue condizioni, i due paesi avrebbero amministrato congiuntamente il cosiddetto Paese dell'Oregon a nord-ovest delle Montagne Rocciose per dieci anni. In teoria, a meno che entrambe le nazioni non potessero dimostrare in modo decisivo di aver insediato la regione, il trattato sarebbe stato rinnovato.
Ma il rinnovo sembrava sempre improbabile. Alle migliaia di coloni e cercatori di fortuna yankee che si riversarono nel Territorio dell'Oregon durante la metà del 19 ° secolo, questa striscia di terra di mezzo milione di miglia quadrate - comprendente oggi l'Oregon, Washington, Idaho e parti del Montana, Wyoming e Columbia Britannica —Presentava una terra promessa. Lo stesso valeva per i mercanti inglesi, che bramavano i porti profondi della regione e i fiumi navigabili come autostrade redditizie per il commercio.
Per decenni, la Hudson's Bay Company, una società privata di furtrading che funzionava come governo surrogato dell'Inghilterra sul territorio, aveva fatto pressioni per un confine che avrebbe tenuto il fiume Columbia - un gasdotto cruciale per le pelli - in mani inglesi. Ma nel 1840, i cacciatori di truppe britannici si trovarono ampiamente più numerosi. La popolazione americana era cresciuta da oltre 5 milioni nel 1800 a 23 milioni entro la metà del secolo, e un senso inebriante del destino manifesto ha continuato a spingere gli agricoltori verso ovest. "Nel 1840 c'erano 150 americani in tutto il Paese dell'Oregon", afferma lo storico dell'Università di Washington John Findlay. "Nel 1845 quel numero era salito a 5.000 e gli americani si sentivano l'avena".
Le tensioni avevano raggiunto il picco nel 1844 quando sotto lo slogan "Cinquantaquattro quaranta o lotta", il candidato presidenziale democratico James Polk promise di spingere il confine degli Stati Uniti quasi 1.000 miglia a nord a 40 minuti sopra il 54 ° parallelo, fino al territorio russo dell'Alaska.
Ma Polk, che ha continuato a battere il Kentucky Whig Henry Clay per la presidenza, ha mandato i militari statunitensi non a nord ma a sud nel 1846, in una guerra di due anni con il Messico. Quel conflitto alla fine espanse il confine meridionale degli Stati Uniti per includere il Texas, la California e la maggior parte del Nuovo Messico, e allungò l'esercito di frontiera quasi fino al punto di rottura. Un'altra guerra su un altro fronte non sembrava quasi possibile. "Polk non era stupido", afferma Scott Kaufman, autore di The Pig War: The United States, Britain, and the Balance of Power in the Pacific Northwest, 1846-72 . “Voleva territorio, nessuna domanda. Ma non era disposto ad andare in guerra con la Gran Bretagna a riguardo. "
Anche l'ardore territoriale dell'Inghilterra nel Paese dell'Oregon si era raffreddato. I profitti delle pellicce nel nord-ovest del Pacifico avevano iniziato a diminuire, in parte a causa del sovrallenamento da parte dei coloni. Di conseguenza, mantenere il controllo esclusivo del fiume Columbia ora sembrava meno importante. "Nel 1846", dice Kaufman, "entrambe le parti hanno pensato:" Dobbiamo raffreddare le cose. Facciamo solo firmare questo trattato. Andiamo avanti.' ”
In effetti, il 15 giugno 1846, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna firmarono un nuovo accordo. Il Trattato dell'Oregon stabiliva che il nuovo confine “doveva continuare verso ovest lungo il quarantanovesimo parallelo della latitudine nord al centro del canale che separa il continente dall'isola di Vancouver, e da lì a sud attraverso il centro di detto canale, e di Lo stretto di Fuca, verso l'Oceano Pacifico. . . “.
Per quanto chiaro possa essere sembrato ai diplomatici su entrambe le sponde dell'Atlantico, il trattato conteneva una scappatoia abbastanza grande da far passare una nave da guerra. Almeno due canali navigabili corrono verso sud attraverso quella regione, con una spolverata di isole boscose - la principale delle quali è San Juan - situata strategicamente nel mezzo. A quale paese appartenevano queste isole, con le loro foreste di cedri e abeti, il ricco terriccio, gli stagni profondi e le vedette sulle montagne? I principali negoziatori per la Corona e il presidente alla fine hanno respinto tali domande come dettagli da elaborare in seguito.
Nel dicembre 1853, per aiutare a rafforzare le pretese della Gran Bretagna sul territorio, Hudson mandò Charles Griffin a San Juan Island per gestire un allevamento di pecore. Griffin chiamò il suo posto Belle Vue per i suoi panorami di aquile in volo, baie piene di balene e cime innevate. Per un po ', Griffin, il suo staff e il suo bestiame si sono divertiti a correre sull'intera isola di 55 miglia quadrate.
Ma verso la metà del 1850, gli americani stavano iniziando a mettere in discussione le proprie affermazioni sull'isola. Nel marzo 1855, uno sceriffo sfacciato e il suo gruppo di WhatcomCounty sulla terraferma di Washington confiscarono alcune pecore di Griffin nel cuore della notte, richiamando le tasse sugli animali. Il raid è stato deliberatamente provocatorio. "Il problema riguardava meno la riscossione delle imposte e più la sovranità", afferma lo storico dell'Università del New Mexico Durwood Ball. “Gli americani credevano che l'espansione degli Stati Uniti fino alla Costa del Pacifico fosse la volontà di Dio, e il successo nella guerra messicana aveva solo alimentato quella convinzione. Pensarono di poter prendere gli inglesi. ”Nel 1859, attratti dall'isola a seguito di una corsa all'oro lungo il vicino FraserRiver, più di una dozzina di americani avevano allestito campi lì. Uno di questi era Lyman Cutlar, un cercatore d'oro fallito del Kentucky che nell'aprile dello stesso anno ha presentato un reclamo con una piccola cabina e un orto di patate proprio nel mezzo della pista di pecore di Griffin.
Cutlar disse che lo stesso governatore di Washington gli aveva assicurato - erroneamente, si è scoperto - che l'isola faceva parte degli Stati Uniti. Pertanto, Cutlar affermò che, come cittadino maschio bianco di età superiore ai 21 anni, aveva diritto, ai sensi della Donation Land Claim Act del 1850, a 160 acri gratuiti. (Ancora una volta, aveva torto; gli atti di terra di "prelazione" che fornivano proprietà gratuite o scontate ai proprietari occidentali non si applicavano al territorio conteso.)
Come accadde, la patch di patate di Cutlar era scarsamente recintata ("a tre lati", secondo i reclami ufficiali), e gli animali di Griffin presto iniziarono a vagare attraverso di essa. Secondo le successive dichiarazioni di Cutlar ai funzionari degli Stati Uniti, la mattina del 15 giugno 1859, si svegliò sentendo derisori titoli dall'esterno della sua finestra.
Precipitandosi da casa sua con un fucile in mano, Cutlar raggiunse la zona della patata e vide una delle mani assunte di Griffin ridere mentre uno dei cinghiali neri di Griffin radicava attraverso i tuberi di Cutlar. Un Cutlar infuriato prese la mira e sparò, uccidendo il cinghiale con un solo colpo.
"Un americano ha sparato a uno dei miei maiali per aver violato", ha registrato Charles Griffin nel suo diario. L'agente della Hudson's Bay Company, assunto nel 1853 per gestire la Belle Vue Farm, decise di far rimuovere gli americani. (National Park Service) Fu così sparato il primo e unico colpo della Guerra dei Maiali, dando il via a una catena di eventi che fece quasi saltare in aria due grandi nazioni. ("I bambini vogliono sempre sapere chi ha mangiato il maiale", dice Vouri. "Nessuno lo sa.") Cutlar si offrì di sostituire il maiale, o, in mancanza di ciò, fare in modo che Griffin scegliesse tre uomini per determinarne un prezzo equo. Griffin ha richiesto $ 100. Cutlar balbettò: "Migliori possibilità per un fulmine di colpirti che per te per ottenere cento dollari per quel porco."
Cutlar si allontanò e Griffin allertò i suoi superiori della Hudson's Bay Company. A loro volta, hanno invitato la cabina dell'americano, hanno chiesto la restituzione e, a seconda della storia in cui credi, lo hanno minacciato di arresto. Cutlar ha rifiutato di pagare e ha rifiutato di andare con loro, e gli inglesi, non volendo forzare il problema, sono rimasti a mani vuote.
Qualche settimana dopo, all'inizio di luglio, il generale William S. Harney, il comandante del dipartimento dell'Oregon dell'esercito americano, fece un tour dei suoi posti a nord. Notando una bandiera americana che i connazionali di Cutlar avevano sollevato sull'isola per celebrare il 4 luglio, decise di indagare. I coloni americani si lamentarono amaramente con lui per la loro vulnerabilità agli attacchi indiani e il loro trattamento da parte degli inglesi, e chiesero protezione militare. Non passò molto tempo prima che allevassero l'incidente con il maiale.
Sebbene Harney avesse appena ricevuto un cordiale appello al governatore territoriale britannico James Douglas per ringraziarlo della sua protezione dei coloni americani dagli attacchi indiani, il generale - un protetto di Andrew Jackson che aveva assorbito l'odio del suo mentore nei confronti degli inglesi - vide una possibilità per saldare i vecchi punteggi con un colpo aggressivo. (Harney, che sarebbe stato marziale di corte quattro volte nella sua carriera, era "eccitabile, aggressivo e pronto a reagire a qualsiasi affronto, insulto o attacco, reale o immaginario, personale o professionale", scrive il suo biografo, George Rollie Adams.)
Citando quella che chiamava "l'interferenza opprimente delle autorità della Hudson's Bay Company a Victoria", Harney ordinò al capitano George Pickett, un dandy di 34 anni, dai capelli ricci, che si era laureato per l'ultima volta nella sua classe a West Point prima di essere promosso nella guerra messicana (per quello che alcuni hanno ritenuto spericolato coraggio), per condurre un distaccamento di fanti da Fort Bellingham, Washington, all'isola di San Juan. Da parte sua, anche il governatore britannico ha accolto con favore uno scontro. Aveva lavorato per la Hudson's Bay Company per 38 anni e credeva che la Gran Bretagna avesse "perso" l'Oregon perché il suo ufficiale comandante a Fort Vancouver, dove era stato deputato, era stato troppo accogliente con i coloni americani. In un dispaccio del 1859 al British Foreign Office, Douglas lamentò che "l'intera isola sarà presto occupata da una popolazione abusiva di cittadini americani se non ricevono un controllo immediato".
Il 27 luglio 1859, il piroscafo americano USS Massachusetts depose i 66 uomini di Pickett sull'Isola di San Juan, dove stabilirono un accampamento su 900 piedi quadrati di ventosa collina sopra il molo della Hudson's Bay Company.
Gli ordini di Pickett erano di proteggere gli americani dagli indiani e di resistere a qualsiasi tentativo britannico di interferire nelle controversie tra i coloni americani e il personale della Hudson's Bay Company. Ma Pickett ha allungato il suo mandato. Ha pubblicato un proclama appena sopra la banchina di carico, dichiarando l'isola proprietà degli Stati Uniti, con se stesso al comando. Il documento chiariva che "nessuna legge, a parte quelle degli Stati Uniti né dei tribunali, ad eccezione di quelle che sono detenute in virtù di tali leggi" sarebbe stata riconosciuta.
Parole forti per qualcuno il cui fragile accampamento era a portata di cannoni navali. Abbastanza sicuro, alla fine della giornata in cui Pickett ha pubblicato l'annuncio, sono arrivati i primi cannoni, 21 dei quali montati sul ponte del satellite da guerra britannico HMS Satellite . Agendo in assenza del comandante del Pacifico della Royal Navy, RL Baynes, che si stava radunando in Cile, Douglas inviò rapidamente altre due navi britanniche, tra cui l'HMS Tribune, a San Juan Island, con l'ordine di impedire l'arrivo di rinforzi americani.
Per più di una settimana, le truppe americane e britanniche si fissarono l'un l'altro attraverso l'acqua. Il capitano della Tribune, Geoffrey Phipps Hornby, avvertì Pickett che se non avesse immediatamente abbandonato la sua posizione, o almeno avesse accettato un'occupazione comune dell'isola, avrebbe rischiato uno scontro armato. Secondo un testimone, Pickett ribatté che, se spinto, avrebbe "fatto una collina di bunker", combattendo contro l'ultimo uomo.
In privato, Pickett era meno fiducioso. In una lettera del 3 agosto ad Alfred Pleasanton, aiutante di Harney, che a quel punto era tornato a Fort Vancouver, Pickett notò che se gli inglesi avessero scelto di sbarcare, gli americani sarebbero stati "solo un boccone" per loro. "Devo chiedere che un espresso [indicazioni] mi venga inviato immediatamente sulla mia guida futura", ha scritto. "Non credo che ci siano momenti da perdere."
Il Capitano Hornby riferì le minacce di Douglas a Pickett per luglio e agosto, ma temendo lo scoppio di una guerra più ampia, si rifiutò di seguire l'ordine del governatore di sbarcare i suoi Marines reali e occupare insieme l'isola. (Sebbene nominalmente sotto il comando del civile Douglas, Hornby dovette rispondere direttamente all'ammiraglio Baynes, e gli ufficiali della Royal Navy britannica all'epoca avevano un'ampia discrezione nel decidere se avviare ostilità.) La scommessa di Hornby ha dato i suoi frutti. "Tut, tut, no, no, quei dannati idioti", secondo quanto riferito Baynes in merito all'ordine di Douglas di sbarcare truppe, quando, tornando nell'area 5 agosto, apprese finalmente cosa stava succedendo in sua assenza.
Nel frattempo, il distaccamento americano era riuscito a fortificare il suo accampamento con uomini, artiglieria e rifornimenti. Alla fine di agosto, gli americani contavano 15 ufficiali e 424 uomini arruolati, ancora ampiamente superati dagli inglesi, ma ora in grado di infliggere danni significativi alle cinque navi di Hornby e ai quasi 2000 uomini che le presidiavano.
In quei giorni prima dei telegrafi e delle ferrovie transcontinentali, la notizia dei tumulti sull'isola non ha raggiunto Washington e Londra fino a settembre. Nessuno dei due capitali voleva vedere il fungo della disputa in conflitto armato. Allarmato dall'occupazione aggressiva di Harney, il presidente James Buchanan, che aveva negoziato il trattato dell'Oregon quando era segretario di stato, mandò immediatamente uno dei suoi diplomatici e generali di campo più dotati, Winfield Scott, a risolvere la questione.
Scott aveva familiarità con il carattere irascibile di Harney, essendo stato coinvolto in due tribunali marziali del generale. Dopo che Scott raggiunse finalmente la costa occidentale alla fine di ottobre del 1859, ordinò a tutti tranne una sola compagnia di truppe statunitensi fuori dall'isola e di negoziare un accordo con Douglas che consentiva l'occupazione militare congiunta dell'isola fino al completamento delle indagini sui confini. Mentre Scott salpava verso casa a novembre, tutte le navi da guerra britanniche tranne una si ritirarono. Su raccomandazione di Scott, Harney alla fine fu rimosso dal suo comando.
"Entrambe le parti credevano ancora che se l'Isola di San Juan fosse stata persa, l'equilibrio di potere - e quindi la sicurezza delle rispettive nazioni - sarebbe stato messo in pericolo", afferma Kaufman. "Tuttavia, dubito fortemente che entrambe le parti volessero spargimento di sangue."
A pochi mesi dalla partenza di Scott, comparabili distaccamenti di circa 100 truppe britanniche e americane si erano stabiliti alle estremità opposte dell'isola. Gli inglesi costruirono un accogliente avamposto, completo di alloggi familiari per il capitano e un formale giardino inglese. Il campo americano, al contrario, era esposto al vento e in rovina. Fatte salve le tensioni politiche sull'imminente guerra civile, gli uomini di Pickett furono demoralizzati. "La difficoltà di ottenere la retribuzione e il rifiuto dei commercianti di incassare buoni del tesoro rende gli ufficiali americani molto ansiosi", ha scritto un vescovo anglicano in visita nel suo diario il 2 febbraio 1861. "Dicono che si aspettano che il mese prossimo vengano pagati. Le truppe se sei mesi in arretrato di retribuzione possono sciogliersi. "Eccomi, " dice il Capitano Pickett, "di 18 anni in piedi, avendo servito il mio Paese per così tanto tempo, per essere lasciato alla deriva!" ”
Il 17 aprile 1861, Virginia si separò dall'Unione. Due mesi dopo, Pickett rassegnò le dimissioni e si diresse a casa in Virginia per unirsi alla Confederazione, dove avrebbe fatto la storia in quello che sarebbe stato chiamato Pickett's Charge up Cemetery Ridge nell'ultimo combattimento dell'ultimo giorno della Battaglia di Gettysburg. (Quel giorno, 3 luglio 1863, durante 50 minuti di combattimento, circa 2.800 degli uomini incaricati delle cure di Pickett - più della metà della sua divisione) erano tra i 5.675 confederati uccisi, catturati o feriti. Fu una svolta la Guerra Civile. Pickett sopravvisse, subendo solo altre sconfitte a Five Forks, Virginia e New Berne, nella Carolina del Nord. Pickett morì un agente assicurativo fallito all'età di 50 anni, appena 12 anni dopo Gettysburg e 16 anni dopo l'atterraggio con pochi dozzina di soldati statunitensi per rivendicare l'Isola di San Juan.)
Dopo la partenza di Pickett, i rapporti tra le due forze occupanti continuarono in relativa armonia. Fu solo nel 1872, in una decisione presa da un panel convocato dal Kaiser tedesco Wilhelm, introdotto come arbitro, che le isole di San Juan furono assegnate silenziosamente agli Stati Uniti. Gli inglesi presero la loro bandiera e il loro pennone e navigarono verso casa. Con ciò, l'angolo in alto a sinistra degli Stati Uniti fu bloccato sul posto.
Nel suo libro sulla guerra che non è accaduto del tutto, The Pig War: Standoff a Griffin Bay, Mike Vouri scrive che il conflitto è stato risolto pacificamente perché ai militari esperti, che conoscevano in prima persona gli orrori della guerra, è stata data l'autorità decisionale. "Il contrammiraglio della Royal Navy R. Lambert Baynes ricordava la guerra del 1812 quando i suoi ponti" scorrevano a sangue; " Il capitano Geoffrey Phipps Hornby aveva visto le navi ospedaliere della guerra di Crimea; e il tenente generale dell'esercito americano Winfield Scott aveva condotto gli uomini in battaglia da Lundy's Lane nella guerra del 1812 all'assalto al castello di Chapultepec in Messico. Questi sono gli uomini che si sono rifiutati di prendere in considerazione lo spargimento di sangue su un piccolo arcipelago, quindi nel bel mezzo del nulla; guerrieri con convinzioni e, soprattutto, immaginazioni. "
Il sito invaso dal campo improvvisato di Pickett sulla punta meridionale dell'isola di San Juan si trova a meno di un miglio dall'ufficio di Mike Vouri. Come gli indiani Salish della costa prima di loro, Pickett e i suoi uomini avevano fatto la loro dimora temporanea accanto a una sorgente d'acqua dolce che bolle ancora attraverso spesse stuoie di erba della prateria. Per i 12 anni di occupazione congiunta, fino al 1872, i soldati americani pulirono fucili, lavarono stoviglie (e vestiti e se stessi), fumarono tubi, si prostrarono per innamorati e bevvero la loro noia lungo le rive della primavera, lasciando bottiglie vuote, piatti rotti e lame arrugginite dove giacciono. Ogni tanto un manufatto dei giorni di Pickett - stoviglie scheggiate, tubi di argilla, bottoni appannati o marmi torbidi - si presenta, portato in superficie da animali o dall'acqua.
Di recente, su una scogliera spazzata dal vento, Vouri si è fatto strada tra l'erba paludosa per mostrare al visitatore la fonte dell'acqua. Frammento di vetro blu luccicava alla luce del sole attraverso i rami bassi di un cespuglio rovinato. Vouri si chinò per raccogliere il frammento - il terzo inferiore di una bottiglia a fondo quadrato, luccicante di turbinii blu-verdi di vetro colorato che avevano iniziato a deteriorarsi - vetro malato, gli archeologi lo chiamano. Vicino al bordo inferiore della bottiglia c'era una data in rilievo: novembre 1858, otto mesi prima che Pickett e i suoi uomini sbarcassero sull'isola.
L'ultima scoperta di Vouri si unirà ad altre bottiglie rotte e manufatti scoperti qui. In un campo di battaglia, ovviamente, la polvere depositata penetra anche conchiglie e punte di freccia spente, grapeshot e frammenti di mine, teschi spezzati e ossa in frantumi. Ma in questo vecchio "campo di pace" sull'isola di San Juan, le reliquie sono principalmente bottoni e vetri.
