Nel 2015, lo spettro di Zika si profilò in tutto il mondo. Il virus divenne presto noto per aver causato la nascita di microcefalia da parte di bambini di madri infette, una condizione caratterizzata da malformazione del cervello. Ora, gli scienziati stanno sfruttando le stesse proprietà che rendono il virus così micidiale nei feti e li stanno portando verso un obiettivo positivo: combattere il cancro al cervello.
Zika è una malattia trasmessa dalle zanzare che si diffonde principalmente nella zanzara Aedes aegypti . Negli adulti, i sintomi sono generalmente lievi, ma per lo sviluppo di feti, gli impatti possono essere devastanti. Il virus è in grado di attraversare la barriera emato-encefalica e sembra attaccare preferibilmente le cellule staminali che crescono nel cervello di un bambino in via di sviluppo. Ma dirottando questa proprietà mortale, i ricercatori stanno usando Zika per colpire le cellule cancerose del glioblastoma, una forma aggressiva di cancro al cervello che si riscontra più comunemente negli adulti, riferisce Michelle Roberts per BBC News.
Più di 12.000 persone nel 2017 sono state o dovrebbero essere diagnosticate con glioblastoma, secondo l'American Brain Tumor Association. Queste persone si uniscono ai ranghi di una lunga lista di personaggi famosi con diagnosi di cancro, tra cui Sens. John McCain e Ted Kennedy, il compositore George Gershwin e l'attivista per i diritti di morte Brittany Maynard. I trattamenti raramente sono efficaci a lungo termine e la maggior parte delle persone con diagnosi di cancro muoiono entro un anno.
Ma i ricercatori hanno pensato che la preferenza di Zika per queste "cellule precursori" potesse essere utilizzata contro le cellule tumorali in crescita, spiega Michael Diamond, un ricercatore di malattie infettive presso la Washington University di St. Louis, in una dichiarazione. I cervelli adulti di solito hanno poche di queste cellule staminali nel loro cervello, ma i tumori sono formati dalla crescita eccessiva di cellule staminali e precursori, scrive Nathaniel Scharping for Discover.
Per testare questa idea, Diamond e altri ricercatori hanno infettato i tumori del glioblastoma cresciuti in un piatto con il virus Zika per vedere come il virus ha influenzato le cellule tumorali. Hanno anche dato infezioni da virus Zika ai topi impiantati con tumori del glioblastoma, riferisce Clare Wilson per New Scientist .
Cellule staminali del glioblastoma prima (a sinistra) e dopo (a destra) il trattamento con il virus Zika (Zhe Zhu) I risultati, pubblicati questa settimana sul Journal of Experimental Medicine, erano promettenti. Proprio come cerca le cellule precursori neurali nei feti, il virus Zika ha preso di mira le cellule staminali del glioblastoma cresciuto nella capsula di Petri, infettando e uccidendo le cellule risparmiando in gran parte cellule non cancerose, riferisce Wilson. E un numero significativo di topi colpiti dal cancro infettati da una versione della malattia adattata da topo viveva più a lungo dei controlli.
C'è ancora molto lavoro da fare per confermare i risultati. Poiché infettare intenzionalmente le persone con il virus Zika è un metodo di trattamento pericoloso, i ricercatori stanno lavorando per sviluppare una versione più debole del virus per i test del trattamento del cancro nell'uomo, riferisce Roberts.
"Introdurremo ulteriori mutazioni per sensibilizzare ancora di più il virus alla risposta immunitaria innata e prevenire la diffusione dell'infezione", afferma Diamond in una seconda affermazione. "Una volta aggiunti altri cambiamenti, penso che sarà impossibile per il virus superarli e causare malattie".
Diamond spera di iniziare le prove umane di quella versione in circa 18 mesi. Prevede che i futuri trattamenti siano abbinati ai metodi di chemioterapia esistenti. Ma altri ricercatori non hanno intenzione di aspettare. Come riporta Wilson, il neuroscienziato dell'Università di Cambridge Harry Bulstrode sta valutando la sperimentazione con il virus Zika naturale su esseri umani con glioblastoma. In caso di successo, il trattamento virale si unirebbe a una lunga storia di trattamento del cancro con virus, come l'uso dell'herpes modificato per combattere il melanoma.
