Non mancano le persone che amano il cibo piccante. Spesso indicati come teste di peperoncino, questi gastromasochisti cercano l'ustione che proviene dalla capsaicina di peperoncino. In effetti, alcune salse piccanti godono di una base di fan dedicata e zelante.
Ma c'è una linea sottile tra piacere e dolore. E quella linea si chiama TRPV1. Questa proteina è allacciata nelle fibre nervose sulla pelle e sulla lingua e risponde a entrambe le temperature alle tossine. Quando mordi un peperoncino di cayenna o tocchi una teiera troppo calda, TRPV1 è la cosa che ti dice "ahi".
A dicembre, gli scienziati hanno pubblicato la prima immagine ad alta risoluzione della struttura della molecola. Alcuni contesti della scrittrice scientifica Emily Singer:
David Julius iniziò a caccia di TRPV1 quasi 20 anni fa. All'epoca, gli scienziati avevano utilizzato per decenni la capsaicina, la molecola che dà calore ai peperoncini, per studiare il dolore. Ma poco si sapeva su come scatenasse quella sensazione. Altri scienziati avevano già tentato e non sono riusciti a trovare la molecola che si lega alla capsaicina, nota come il suo recettore, ma che ha solo indotto Julius a raccogliere la sfida. "La gente lo cercava da molti anni e ha assunto un aspetto mitico", ha detto Julius, biologo dell'Università della California, San Francisco. "Cos'è questa cosa inafferrabile?"
Una migliore comprensione di questo sofisticato meccanismo potrebbe portare a nuovi antidolorifici che smorzano la sensibilità di TRPV1. I farmaci potrebbero essere una gradita alternativa agli oppioidi, che sono efficaci ma hanno alcuni sfortunati effetti collaterali.
E ci sono alcuni aspetti positivi del dolore; senza "ouch", potremmo continuare a mangiare peperoncini sempre più in alto sulla scala di Scoville:
