Cento anni fa, quando gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Germania, si unì al conflitto internazionale allora più esteso della storia del mondo. La Grande Guerra, o Prima Guerra Mondiale, ha inaugurato una nuova era di avanzamento tecnologico, in particolare nell'area dei carri armati, delle mitragliatrici e dei gas velenosi ha fatto il suo debutto violento sui campi di battaglia in Europa. Ma accanto a questa tecnologia distruttiva è arrivato lo sviluppo accelerato dei moderni strumenti medici.
Dispositivi medici e altri manufatti dell'epoca sono esposti in una nuova mostra al Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian come parte della commemorazione dell'istituzione per il centenario dell'entrata in guerra della nazione. Oltre ad altri quattro schermi che mettono in luce altri aspetti della prima guerra mondiale, questa raccolta esplora l'applicazione della medicina sul campo di battaglia e i progressi della scienza medica durante il conflitto.
Le principali sfide mediche per gli Stati Uniti all'entrata in guerra furono: "creare una forza adeguata di quattro milioni di persone, mantenerle in salute e affrontare i feriti", afferma Diane Wendt, curatrice della medicina e della scienza del museo. "Sia che li stesse muovendo attraverso un sistema di cura per riportarli sul campo di battaglia o portarli fuori servizio, abbiamo una nazione che stava venendo a che fare con quello."
Per garantire la salute di milioni di soldati reclutati per lo sforzo bellico, i medici hanno sottoposto i giovani a una serie di test per valutare l'idoneità fisica, mentale e morale. Esami fisici tipici di peso, altezza e vista sono stati misurati su una scala di reclutamento. Questi fisici accompagnavano i test di intelligenza e l'educazione sessuale per mantenere i soldati puliti o "in forma per combattere".
Sui campi di battaglia, i medici impiegati hanno recentemente inventato la tecnologia medica per affrontare le lesioni dei loro pazienti. La macchina a raggi X, che era stata inventata un paio di decenni prima della guerra, era preziosa per i medici che cercavano proiettili e schegge nei corpi dei loro pazienti. Marie Curie ha installato macchine a raggi X in auto e camion, creando immagini mobili sul campo. E un radiologo francese di nome EJ Hirtz, che ha lavorato con Curie, ha inventato una bussola che potrebbe essere utilizzata insieme alle fotografie a raggi X per individuare la posizione di corpi estranei nel corpo. L'avvento della specializzazione all'interno della professione medica in questa era e il progresso della tecnologia hanno contribuito a definire quei ruoli specializzati.
Le donne americane divennero una parte permanente dell'esercito all'inizio del secolo con l'istituzione dell'Esercito Nurse Corps nel 1901 e del Navy Nurse Corps nel 1908, ma i loro ruoli nell'esercito continuarono ad evolversi quando la nazione entrò in guerra nel 1917 Alcune donne erano in realtà medici, ma solo su base contrattuale. L'esercito assunse il dottor Loy McAfee, una dottoressa che si laureò in medicina nel 1904, come uno di questi "chirurghi a contratto". Aiutò a raccontare la storia del dipartimento medico dell'esercito durante la guerra come condirettore di un testo di 15 volumi che fu completato nel 1930.
"È stato un ruolo ampliato ma limitato per le donne", osserva Mallory Warner, assistente di progetto nella divisione di medicina e scienza del museo. Il display documenta i diversi ruoli che le donne hanno giocato durante la guerra con un set di divise femminili rotanti.
Le donne hanno trovato un ruolo ampliato in particolare nell'area della "ricostruzione" o della riabilitazione. Tutti i principali paesi hanno sviluppato questi programmi di "ricostruzione" per curare i soldati feriti e rimandarli a casa come membri funzionanti della società. La terapia occupazionale e fisica erano al centro di questi programmi e le donne erano necessarie per accompagnare i pazienti in questa riabilitazione.
I paesi in guerra "erano molto preoccupati non solo di ciò che stava accadendo durante la guerra, ma anche di quello che sarebbe successo alla loro popolazione maschile che guadagnava i salari dopo la fine della guerra", afferma Wendt. Certo, era fondamentale per la salute di soldati per far fronte alle loro ferite, ma era anche essenziale curare il maggior numero possibile di soldati per aiutarli a ristabilire la forza lavoro del dopoguerra: era tanto una questione economica quanto una salute o umanitaria.
All'inizio del XX secolo, gli Stati Uniti erano in prima linea nella progettazione protesica, al punto che gli inglesi assunsero aziende americane per istituire officine protesiche in Inghilterra. Una di queste armi protesiche di produzione americana, chiamata braccio di Carnes, è esposta nel museo.
Come in ogni guerra, la prima risposta o il primo soccorso erano fondamentali per il destino di un soldato ferito. Il tetano e la cancrena rappresentavano gravi minacce poiché la teoria dei germi era solo nelle sue fasi infantili. Fu durante la guerra che i medici iniziarono a perfezionare l'uso di antisettici per compensare il rischio di infezione. Chiaramente, stabilizzare i pazienti in caso di infortunio è sempre cruciale nella prima risposta, e una stecca per le gambe in mostra nella mostra è un promemoria dell'importanza dei trattamenti medici di base. Le stecche hanno abbassato i tassi di mortalità prevenendo l'emorragia.
Mentre il display mette in evidenza le esperienze americane nella guerra, contestualizza anche l'esperienza americana in una più grande arena globale con oggetti provenienti da altri paesi. Uno zaino dell'esercito turco contrassegnato con la Mezzaluna rossa, il simbolo introdotto dall'Impero ottomano nel 1870 come alternativa musulmana al simbolo della Croce Rossa, e un baule da un'ambulanza italiana sono in mostra.
Tutti gli oggetti, a lungo conservati nelle collezioni mediche o delle forze armate del museo, fanno il loro debutto in pubblico insieme alla commemorazione della prima guerra mondiale del museo con mostre sul generale John J. Pershing, donne in guerra, pubblicità e arte dei soldati. I display resteranno in mostra fino a gennaio 2019 e accompagneranno una serie di programmi pubblici al museo.
"Modern Medicine and the Great War" è in mostra dal 6 aprile a gennaio 2019 al National Museum of American History.
