Ciò che colpisce un ratto non potrebbe influenzarci, giusto? Sbagliato. La relazione dell'umanità con i suoi vicini di roditori risale a millenni e si manifesta pericolosamente nelle malattie zoonotiche, agenti patogeni che possono passare da altre specie agli umani e viceversa. Dalla peste alla malattia di Lyme agli hantavirus, i roditori sono vettori piuttosto ideali per malattie che possono diffondersi nell'uomo. L'infezione può viaggiare direttamente, attraverso il contatto con escrementi di roditori o urine, o indirettamente, attraverso zecche o zanzare che mordono prima i roditori e poi mordono l'uomo.
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I ricercatori stanno iniziando a chiedersi come cambierà la relazione tra malattia ratto-uomo alla luce della crescente perdita di fauna selvatica. Circa il 25 percento dei mammiferi del mondo è minacciato di estinzione e il 52 percento di tutte le specie è in declino generale. “La fauna selvatica è in declino proprio dal Pleistocene, sin dall'arrivo umano e l'interazione con animali di grossa taglia. Oggi è uno dei maggiori impatti degli umani sul mondo ”, afferma l'ecologa Hillary Young, ex ricercatrice di Smithsonian ora all'Università della California a Santa Barbara.
La scorsa settimana Young e i suoi colleghi hanno pubblicato uno studio sugli Atti della National Academy of the Sciences che esamina cosa succede alla prevalenza di una malattia trasportata dai roditori in assenza di grandi mammiferi in una savana africana. Si scopre che senza la grande fauna selvatica - leoni, giraffe, elefanti, zebre - il numero di roditori infetti è raddoppiato, il che significa che questa perdita di fauna selvatica potrebbe portare ad un aumento di alcune malattie che possono diffondersi nell'uomo.
"Abbiamo queste cose che potresti pensare non siano correlate - la salute umana e i grandi animali nell'ambiente - e tuttavia quando abbiamo iniziato a pensarci bene ha senso", afferma Kris Helgen, uno zoologo del Museo di Storia Naturale Smithsonian e un coautore.
La relazione potrebbe sembrarci intuitiva: in assenza di animali più grandi, il terreno rimarrebbe allentato e non calpestato, la vegetazione prospererebbe e le piccole popolazioni di roditori aumenterebbero con più da mangiare e un'area più protetta per nascondersi dai predatori.
I ricercatori hanno raccolto 832 roditori da 11 specie, ma il topo con marsupio del Mearns ( Saccostomus mearnsi ) era di gran lunga il più comune. (Foto: Hillary Young) Ma popolazioni più alte di roditori significano che più di loro sono malati? Le ipotesi prevalenti suggeriscono che un aumento della popolazione di roditori diluisce il numero di ospiti della malattia, quindi un roditore selezionato casualmente non porterebbe necessariamente malattie. Pertanto, la maggior parte delle malattie rimarrebbe inalterata.
Quindi la malattia si diluisce man mano che le popolazioni ospiti crescono o si diffonde? Young pensò a quest'ultimo, ma per mettere alla prova il suo sospetto, la squadra dovette recarsi in Africa orientale.
Al Mpala Research Center in Kenya, gli scienziati possono condurre esperimenti ecologici su giganteschi appezzamenti di terra separati da recinti elettrici per escludere animali più grandi di una piccola antilope chiamata dik dik ( Madoqua kirkii ). Il team ha esaminato tre trame con leoni, elefanti, zebre e giraffe e tre senza. Si sono concentrati sulle specie di Bartonella, i batteri trovati in tutto il mondo che si diffondono dai roditori agli esseri umani attraverso le pulci e causano una varietà di malattie zoonotiche.
In due anni, gli scienziati hanno campionato cinque volte le popolazioni di roditori in ciascuna trama, hanno selezionato i roditori per le pulci e hanno testato sia le pulci che i roditori per i ceppi di Bartonella . Coerentemente, i ricercatori non hanno riscontrato alcun cambiamento nei tipi di roditori in ogni trama; le specie più diffuse erano topi a marsupio ( Saccostomus mearnsi ).
Sebbene le popolazioni fluttuassero con le stagioni piovose e secche, le trame senza grande fauna selvatica avevano sempre circa il doppio del numero di roditori e pulci ( Xenopsylla sp.). Queste trame avevano anche il doppio del numero di pulci e roditori infetti da Bartonella .
"In questo caso, quello che abbiamo è un gruppo di agenti patogeni trasmessi da roditori che sembrano rispondere in modo molto semplice alla grande perdita di fauna selvatica", afferma Young. La spiegazione intuitiva, quindi, si conferma nell'esperimento: più vegetazione e terreno più libero, grazie alla mancanza di grandi animali, aiuta a gonfiare le popolazioni di roditori e pulci, aumentando quindi il numero di portatori di malattie.
Se la perdita di fauna selvatica potesse tradursi in un numero maggiore di ospiti di malattie infette nelle praterie africane, i ricercatori immaginano che le relazioni si tradurrebbero probabilmente in diverse aree geografiche. Tuttavia, dovranno fare ulteriori ricerche per scoprirlo di sicuro. Il team sta attualmente esaminando come queste relazioni si comportano nei diversi climi e con malattie che non richiedono un intermediario delle pulci e che invece trasmettono direttamente dai roditori agli umani.
Tuttavia, le cose potrebbero andare diversamente nel mondo reale rispetto a un esperimento ecologico controllato. Ad esempio, le pulci possono trasmettere Bartonella direttamente agli umani. Inoltre, quando le persone liberano la terra dalla fauna selvatica di solito fanno qualcosa con quella terra. “Potrebbe essere il bestiame. Potrebbe trattarsi di campi agricoli, e capire fino a che punto coloro che smorzano o accelerano queste [malattie] è importante ", afferma Helgen.
Ma il documento rende difficile evitare l'idea che, poiché i grandi animali continuano ad affrontare l'estinzione, potremmo assistere a ondate crescenti di malattie. Quindi preservare la biodiversità della Terra può, in un modo molto reale, aiutarci a preservarci.
(La foto pubblicata sulla homepage delle zebre di Grevy presso il Mpala Research Center è stata gentilmente concessa da Tui De Roy / Minden Pictures / Corbis.)
