In tutto il mondo, le popolazioni indigene sono tra le più vulnerabili agli effetti dei cambiamenti climatici. Questo è vero anche negli Stati Uniti. I villaggi costieri dell'Alaska sono già stati inondati di acqua a causa dello scioglimento del permafrost e dell'erosione, e gli indiani della Louisiana Biloxi-Chitimacha-Choctaw hanno recentemente annunciato piani di reinsediamento su terreni più alti dopo aver perso il 98% delle loro terre dal 1950 a causa dell'innalzamento del livello del mare.
Ma lasciare terre tradizionali non è un'opzione per molti nativi americani. In un certo senso, hanno le stesse opportunità di migrazione di chiunque altro, ma queste persone spesso hanno un rapporto profondo con la terra e lasciarla può significare perdere la cultura nativa tradizionale, Derek Kauneckis, uno scienziato politico alla Voinovich School of Leadership and Public Affairs della Ohio University, ha dichiarato lo scorso fine settimana alla riunione del 2016 dell'American Association for the Advancement of Science (AAAS) a Washington, DC. Lui e altri tre esperti hanno presentato le loro ricerche in un simposio su "Climate, Water and the American Indian Farmer".
Gli scienziati stanno cercando di identificare in che modo queste tribù saranno influenzate dai cambiamenti climatici e in che modo non solo possono adattarsi a quel cambiamento, ma anche prosperare di fronte a esso, afferma Kauneckis.
Per quelle tribù che vivono nel sud-ovest americano, ciò significa avere a che fare con temperature più calde, siccità più lunghe e minori riserve idriche, osserva Maureen McCarthy, direttore esecutivo dell'Accademia per l'ambiente dell'Università del Nevada, Reno.
Questa gif mostra quanto sia diminuito il manto nevoso nella Sierra Nevada tra il 27 marzo 2010 e il 29 marzo 2015. (NASA Earth Observatory) La regione sudoccidentale si sta spostando su un modello più secco poiché i sistemi meteorologici umidi sono diventati più rari, gli scienziati hanno recentemente riportato in Geophysical Research Letters . E i ricercatori hanno riferito l'anno scorso che gli Stati Uniti occidentali potrebbero affrontare un grande declino entro la fine del secolo. Ma un problema ancora più grande è che quando le temperature aumentano, più precipitazioni cadono come pioggia invece che neve. Normalmente le precipitazioni invernali costruiscono un manto nevoso nelle Montagne Rocciose che alimenta i flussi nei mesi più caldi quando la pioggia è scarsa. Quando il manto nevoso è inferiore alla media, può esserci meno acqua disponibile. Nuovi schemi in caso di tempeste e condizioni meteorologiche estreme possono provocare inondazioni catastrofiche: acqua non utile. E l'aumento delle temperature significa anche che una parte maggiore di quell'acqua viene persa per evaporazione, lasciando ancora meno per le persone.
Già queste condizioni stanno colpendo le tribù dei nativi americani in diversi modi, afferma Karletta Chief, un idrologo dell'Università dell'Arizona e un membro della nazione Navajo. Una perdita di umidità del suolo sulle terre dei Navajo nell'Arizona nord-orientale, ad esempio, ha causato l'inondazione di dune di sabbia nelle case, osserva. E gli Hualapai dell'Arizona hanno dovuto vendere gran parte del loro bestiame durante la siccità più recente.
Una donna navajo nutre il suo gregge nella Monument Valley, in Arizona. (Marc Dozier / Corbis) Mentre questi problemi affrontano tutti nel sud-ovest, le comunità di nativi americani hanno vulnerabilità uniche. Uno di questi è un complesso sistema di proprietà terriera, osserva Loretta Singletary, economista dell'Università del Nevada, Reno. Su queste "terre a scacchiera" - dove le zone di terra possono essere possedute da tribù, singoli membri tribali o non nativi americani - può essere difficile sapere chi ha l'autorità di agire e prendere decisioni su terra e acqua.
Inoltre, molte terre dei nativi americani sono state divise in pacchi che ora, generazioni dopo che sono state stabilite, hanno dozzine di eredi che hanno tutti interesse per la terra. Il processo decisionale diventa inefficiente, afferma Singletary, e può essere impossibile gestire le risorse della terra in modo sostenibile.
Ma altre leggi risalenti al 1800, quelle relative all'acqua, possono essere un vantaggio per i nativi americani nel sud-ovest. "L'acqua significa qualcosa di totalmente diverso a ovest del Mississippi", afferma McCarthy. "L'acqua è un bene prezioso."
A differenza degli Stati Uniti orientali, le leggi sull'acqua nella regione si basano su due principi di base: "Primo in linea, primo a destra", McCarthy fa un cenno e "lo usa o lo perde." Più vecchio è un reclamo, più acqua quell'utente ottiene, spiega. E quelli che non fanno uso di tutti i loro diritti possono perderli.
Una decisione della Corte Suprema del 1908, nota come Winters Doctrine, stabilì che i nativi americani avevano alcuni dei più antichi diritti idrici negli Stati Uniti. Tuttavia, la maggior parte delle comunità deve ancora disporre di quei diritti legalmente quantificati, cosa che di solito richiede contenzioso, note Singletary. Inoltre, le leggi sull'acqua di solito riservano l'acqua solo all'agricoltura. Altri usi, come fornire acqua potabile o mantenere corsi d'acqua e laghi abbastanza pieni per i pesci, non sono considerati. Questa è una "grande sfida" per queste comunità, dice.
Diverse comunità si affidano al fiume lungo 121 miglia, alimentato dal manto nevoso che si scioglie nel lago Tahoe. (Carla Schaffer / AAAS)La gestione dell'acqua è incredibilmente importante in queste comunità. "Per noi, l'acqua è sacra", dice il capo. Ma molti nativi americani non hanno accesso all'acqua pulita, incluso circa il 40 percento di Navajo. La stessa Chief non ha vissuto in un posto dove l'acqua è uscita da un rubinetto fino a quando non è andata al college. Le persone possono viaggiare fino a 40 miglia di distanza per riempire enormi tamburi che dureranno alcune settimane. Altri possono avere pozzi, ma questi spesso attingono da falde acquifere poco profonde che per prime si seccano in una siccità.
I nativi americani, con la loro lunga storia, possono essere una ricca fonte di conoscenze tradizionali sulle condizioni ambientali passate e su come sopravvivere in tempi difficili, osserva il capo. In California, ad esempio, il servizio forestale degli Stati Uniti sta lavorando con i membri tribali per reintegrare le tradizionali pratiche di combustione per una migliore gestione degli incendi e dei terreni di fronte alla siccità. Gli scienziati stanno ora iniziando a lavorare con le comunità native per attingere a tali conoscenze e sviluppare strategie di adattamento per il futuro, come la diversificazione delle colture e l'economia locale, la conservazione dell'acqua e l'offerta di un'istruzione migliore per le giovani generazioni.
Il progetto Native Waters on Arid Lands, ad esempio, sta riunendo ricercatori, comunità native e funzionari governativi per affrontare le questioni idriche per l'agricoltura sostenibile. Un altro progetto sta esaminando più da vicino le problematiche affrontate dalla piramide del lago Paiute Tribe nel Nevada, che dipende dall'acqua del fiume Truckee.
Lo Smithsonian National Museum of the Indian Indian sta anche collaborando con il gruppo di lavoro sui cambiamenti climatici delle popolazioni indigene, un consorzio nazionale di collegi tribali che sta lavorando per garantire che la conoscenza tribale dei cambiamenti dei paesaggi e dei climi faccia parte dei programmi di istruzione e ricerca, note Jose Barreiro, vicedirettore del museo per la ricerca.
"Le tribù sono state resistenti", afferma Chief. "Sono stati in grado di sopravvivere a diverse sfide con l'ambiente attraverso l'adattamento, e quindi hanno l'opportunità per loro di continuare a farlo."
