In una nebbiosa mattinata grigia a San Francisco, J. Ramon Estevez si accovaccia sui prosciutti sull'erba, marrone e trasandato da anni di siccità. Strizza gli occhi, allineando un putt sul campo da golf di Gleneagles, e in un attimo si alza, fa un passo indietro e fa il suo tiro migliore. Calcia e un pallone da calcio rotola sull'erba e cade nella buca numero 1.
Estevez e il compagno di gioco Tighe O'Sullivan stanno appena iniziando un round di footgolf, una nuova fusione tra uno dei giochi con la palla più semplici del mondo e uno dei suoi più esclusivi. Il gioco, che ha solo diversi anni, combina l'etichetta, le regole e le dolci colline del golf con la palla e le basi del calcio.
"È il 99 per cento del golf, meno l'attrezzatura", afferma O'Sullivan, che ha giocato a calcio fin dalle scuole elementari e ha giocato il suo primo round di calcio nell'ottobre 2012, all'incirca quando lui ed Estevez hanno fondato la California FootGolf Association.
Estevez, anche un giocatore di calcio per tutta la vita e l'amministratore delegato dell'organizzazione, sostiene che footgolf sia nato in Olanda nel 2008 o nel 2009. Si è poi diffuso in Argentina, dove il gioco ha attinto un'enorme base di partecipanti dalla popolazione amante del calcio del paese. Nel 2012, footgolf è apparso negli Stati Uniti. Entro la fine di quell'anno, c'erano due campi da golf negli Stati Uniti, ognuno installato sul green esistente di un campo da golf tradizionale.
Quindi, lo sport è esploso. Entro la fine del 2013, dice Estevez, c'erano 50 corsi di footgolf americani e alla fine dell'anno scorso, 300. Quest'anno Estevez, che è anche membro del consiglio della US FootGolf Association, stima che ci saranno almeno 750 corsi di footgolf e possibilmente fino a 1.000. Ora potrebbe essere lo sport in più rapida crescita nel mondo.
L'obiettivo in footgolf è semplice: i giocatori cercano di lanciare un pallone da calcio di dimensioni 5 regolamentari (poco più di 8, 5 pollici di diametro) in una buca larga 21 pollici con il minor numero di calci possibile. Dal momento che una persona non può calciare un pallone da calcio quasi quanto si può colpire una pallina da golf - che anche i giocatori dilettanti possono guidare per centinaia di metri - i campi da golf sono più piccoli dei tradizionali campi da golf. Diciotto buche footgolf, ad esempio, possono essere giocate sulla stessa distesa che copre un campo da golf a nove buche. Ciò significa che il gioco generalmente gioca circa il doppio della velocità di una partita a golf.
Mentre le regole del footgolf sono praticamente identiche a quelle del golf, la fisica unica di spingere un pallone da calcio richiede particolari strategie di gioco. Ad esempio, un pallone da calcio rotolerà giù da un pendio molto più facilmente di una pallina da golf, che potrebbe fermarsi su una collina e depositarsi anche nell'erba più sottile. Quindi, dice Estevez, il footgolfer deve prestare particolare attenzione ai contorni del percorso. La fisica di un pallone da calcio gioca a vantaggio del footgolfer in altri modi; rotola sulle trappole di sabbia più vivacemente di una pallina da golf, e quando viene calciato in uno stagno, un pallone da calcio non solo galleggia ma di solito soffia sulla riva in pochi minuti (anche se comporta ancora un calcio di rigore sul giocatore con il calcio errato .)
J. Ramon Estevez e Tighe O'Sullivan giocano una partita di footgolf al Gleneagles Golf Course a San Francisco. (Alastair Bland) 
La gente si trova alla terza buca del campo da golf a Largo, in Florida, che costeggia il Largo Golf Course. (© SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis) 
L'ex giocatore della nazionale francese di calcio Jean-Pierre Papin (a sinistra) cammina su un campo da footgolf in scarpe non tacchettate - Bellefontaine, Francia, ottobre 2013. I campi da footgolf sono più piccoli dei campi da golf tradizionali. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Il giocatore di golf Jose Filipe Lima del Portogallo rimuove una bandiera del footgolf dal suo buco - Bellefontaine, Francia, ottobre 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Il giocatore di golf Jose Filipe Lima (a destra) del Portogallo cammina verso la sua palla, carrello da golf a sinistra - Bellefontaine, Francia, ottobre 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
L'ex calciatore Sylvain Wiltord della Francia calcia una palla nel verde - Bellefontaine, Francia, ottobre 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
L'ex giocatore della nazionale francese di calcio Jean-Pierre Papin (al centro) e l'ex calciatore Vincent Guerin (a destra) posano nelle divise da calcio - Bellefontaine, Francia, ottobre 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) Significa anche che non c'è bisogno di guadare in acqua con le loro scarpe da golf non attillate e le calze argyle, entrambi normali abiti da footgolf. Anche i pantaloncini da golf e una polo sono standard nel gioco di campionato, anche se Estevez afferma che il codice di abbigliamento di un determinato campo da golf ha sempre l'ultima parola su ciò che viene indossato durante una partita.
La parità per un campo da footgolf a 18 buche è di solito leggermente inferiore a quella di un campo da golf - negli anni '60 anziché 72. Richiede un po 'meno finezza e abilità specialistica rispetto al golf, poiché non è necessario oscillare un club il giocatore può entrare alla pari, un grande footgolfer 15 sotto. È questa semplicità che rende il footgolf così accessibile: il gioco può essere facilmente giocato da chiunque abbia familiarità con il rimbalzo di un pallone da calcio - e chi, su questo pianeta, non lo è?
Mentre circolano voci di conflitti tra golfisti e footgolfer, i due sport sembrano coesistere in gran parte in pace. Nancy Bunton, la direttrice del golf della città di Fort Worth, afferma che raramente sorgono conflitti sui suoi campi da golf, dove recentemente sono state installate installazioni di footgolf. Ciò, afferma, è in parte dovuto al fatto che i golfisti sanno che il loro gioco potrebbe effettivamente dipendere dalla presenza di footgolfer.
"I nostri golfisti comprendono che stiamo provando a realizzare entrate per sostenere l'esistenza del campo da golf stesso", afferma Bunton.
In effetti, il gioco del golf sta lottando per rimanere a galla. Cinque milioni di golfisti hanno abbandonato lo sport negli ultimi dieci anni, secondo il New York Times, e di 25 milioni di golfisti che ancora giocano in America, altri 5 milioni sono tenuti a smettere nei prossimi anni.
Il problema principale del golf, secondo Tony Martinez, direttore del golf del Keeton Park Golf Course a Dallas, è la demografia mutevole della nazione. Molte persone oggi, dice, non hanno i mezzi per passare una giornata a golf. Per molti, il gioco richiede troppo tempo, è troppo costoso da giocare e richiede una notevole quantità di equipaggiamento. Peggio ancora, c'è una forte carenza di interesse tra i giovani, che lascia l'iconico gioco di signori e country club solo per membri pronti a passare all'oblio man mano che la demografia del golf cresce.
Questo è il motivo per cui footgolf, con i suoi giochi più veloci e i costi minimi per le attrezzature, sta diventando un nuovo prezioso flusso di entrate in cui i green fee sono andati via. Martinez afferma che la frequenza ai suoi campi da golf è diminuita mentre i campi da calcio appena fuori l'entrata del Grover Keeton Park sono abitualmente pieni di gente, tutti a guardare e praticare lo sport più duraturo del mondo.
"Vedo footgolf come un modo per portare quelle persone nel mio cancello", dice Martinez.
A Fort Worth, dieci anni fa, i campi da golf erano affollati, afferma Bunton, direttore del golf della città. Oggi, tuttavia, i dirigenti dei campi da golf hanno fame di partecipazione. Vedendo un'opportunità lo scorso autunno, la città ha installato un campo da golf a 9 buche su un campo da golf a 6 buche.
"Volevamo generare ulteriore gioco in qualsiasi forma su un campo da golf", afferma Bunton. La richiesta di giocare è stata così alta che la città ha recentemente posizionato 18 buche da golf sull'erba del campo da golf a 9 buche Sycamore Creek. Bunton afferma che i campionati di calcio per giovani e adulti, i gruppi di chiese e scuole e le feste di compleanno private si riservano regolarmente il tempo di giocare a footgolf.
La maggior parte dei footgolfer sembrano essere giocatori di calcio che, prima dell'avvento del footgolf, avevano poche ragioni per visitare un campo da golf. Alcuni potrebbero avere lesioni legate al calcio e stanno cercando un modo di impatto minore per continuare a calciare la propria palla preferita, dice O'Sullivan, che di recente è stato turbato da un doloroso infortunio al ginocchio. Mentre alcuni nuovi footgolfer usano lo sport come trampolino di lancio verso il golf, molti - forse la maggior parte - non lo fanno, ed è chiaro che il footgolf è diventato un gioco praticabile in sé e per sé. Associazioni e leghe di footgolf si sono formate in tutto il mondo. Ci sono campionati, giocatori famosi e partite televisive.
Perfino Martinez, un golfista dedicato e vicepresidente della PGA del Texas settentrionale, non si preoccupa di vedere i golfisti che si diplomano nel golf tradizionale; vuole solo più persone che usano i campi da golf. Ora, dopo aver visto la sua clientela diminuire nel corso degli anni, footgolf sta riportando sull'erba persone - tra cui donne e bambini che altrimenti non avrebbero mai potuto visitare un campo da golf.
Estevez crede che sia solo questione di tempo prima che i footgolfers su un campo da golf siano all'ordine del giorno come lo snowboarder oggi si trova su una pista da sci.
"Molti di questi manager di campi da golf hanno visto l'esplosione dello snowboard", afferma Estevez. "Ora lo stanno ricordando e stanno pensando: 'Non sarò il ragazzo a bordo campo perché non ho dato una possibilità a Footgolf.'"
A San Francisco, il sole ha infranto la nebbiosa nebbia estiva. O'Sullivan posiziona la sua palla sull'erba a circa 150 piedi da una bandiera arancione su un palo che segna il buco numero 10. Fa un passo indietro di diversi passi, e con attenzione avanza e calcia. Due astanti che trascinano mazze da golf girano bruscamente la testa a sinistra, osservando un pallone da calcio che naviga sul fairway.
