Gridi, cinguettii e lamenti gutturali di scimmie urlatrici riempiono l'aria umida e terrosa mentre camminiamo più in profondità. Dal pavimento al baldacchino, la foresta tropicale brulica di creature e la mia guida, Robert Horan, tiene un commento in corso. Le scimmie ragno si agitano sui rami degli alberi. Due pipistrelli si aggrappano all'interno di un albero cavo. Le api senza pungiglione sciamano attorno a una goop simile a un miele che trasuda da un ceppo appena tagliato. Gli uccelli delle formiche fanno la guardia su una vivace autostrada di formiche e un granchio di terra si allontana dai nostri piedi che si trascinano. Per non parlare della stagione dei chigger sull'isola di Barro Colorado.
Con tutta la fauna selvatica in lizza per la mia attenzione, ho appena superato la torre radio di 130 piedi, quando Horan lo chiama. Inclino il cappello all'indietro, mi asciugo il sudore dalla fronte e alzo lo sguardo. La torre, come gli alberi impennati che la circondano, è la prima prova che l'isola è stata cablata.
Una veduta aerea dell'isola di ricerca di sei miglia quadrate nel Canale di Panama rivelerebbe altre sei torri che spuntano attraverso le cime degli alberi: tutte parte di un sistema di sorveglianza animale all'avanguardia che gli scienziati chiamano il sistema di telemetria radio automatizzato o ARTS. In cima a ogni torre c'è una serie di antenne che, ogni pochi minuti, riceve segnali da un massimo di 20 animali radio-marcati che vagano nella foresta. Le torri comunicano quindi informazioni in tempo reale sui luoghi e sui livelli di attività degli animali a un laboratorio in loco.
"È meglio di qualsiasi cosa abbiamo avuto prima", spiega Horan, uno scienziato in visita dell'Università della Georgia.
Roland Kays, curatore di mammiferi al New York State Museum, e Martin Wikelski, ecologo dell'Università di Princeton, le menti dietro ARTS, conoscevano fin troppo bene i limiti di altri metodi di localizzazione degli animali. In passato, gli scienziati hanno trascorso una considerevole quantità di tempo su una varietà di progetti che attraversavano la foresta, tenendo traccia degli animali taggati con ricevitori manuali. "Lo fai abbastanza a lungo, ascoltando quei segnali acustici e raccogliendo relativamente pochi dati, e inizi a pensare, c'è un modo migliore?" Dice Kays.
Hanno studiato le torri radio e i trasmettitori e hanno deciso che Barro Colorado Island (BCI), dove lo Smithsonian Tropical Research Institute ha un avamposto, era il luogo ideale per testarli. La stazione da campo, che esiste dagli anni '60, ha laboratori in grado di supportare il sistema e i dormitori per dormire circa 300 scienziati che visitano e conducono studi sull'isola ogni anno. Le sette torri sono state erette nel 2002 e i primi dati hanno iniziato a essere trasmessi nel laboratorio informatico nel 2003.
Una volta che un animale è messo in colletto, le torri controllano la creatura ogni 4-5 minuti, 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana. Questa vigilanza consente ai ricercatori di conoscere, mediante un processo di triangolazione, la posizione di ciascun animale marcato; se è in movimento; quali percorsi prende; e se interagisce con altri animali taggati. Quando una linea piatta sul computer, i ricercatori sanno che o esso, o il suo trasmettitore, è morto e di uscire nella foresta per valutare il danno.
L'esperimento, forse il più rivoluzionario della storia di BCI, mi sembra un po ' Jurassic Park che incontra Diciannove ottantaquattro . Ma Kays insiste sul fatto che i ricercatori non sono semplicemente seduti lì in laboratorio con i piedi sulla scrivania, a guardare i dati che arrivano. "Siamo sempre sul campo", dice.
L'escursione di due ore e mezza che io e Horan facciamo è abbastanza per convincermi di questo. Percorriamo le sponde del fiume sperando di individuare un coccodrillo da traina o un tapiro da bagno, ma siamo invece accolti da una guan crestata simile a un tacchino. Passiamo anche gabbie lungo il sentiero. "Per catturare ocelot", spiega Horan.
Grida, cinguettio e lamenti gutturali di scimmie urlatrici riempiono l'umida foresta tropicale. Qui, una scimmia urlatrice si arrampica su un ramo di un albero appena fuori dai dormitori. (Megan Gambino) 
I bradipi tridattili sono tra le specie animali studiate dagli scienziati Smithsonian a Panama. (Oyvind Martinsen / Alamy) 
La stazione di campo Barro Colorado Island dello Smithsonian Tropical Research Institute ha laboratori che supportano il sistema ARTS (Automated Radio Telemetry System) e dormitori per dormire circa 300 scienziati che visitano e conducono studi sull'isola ogni anno. (Megan Gambino) 
Agoutis simili a roditori mangiano alcuni semi da un albero dell'isola chiamato Dipteryx e seppelliscono altri per dopo. Ma le ocelot predano l'agoutis, permettendo così ad alcuni dei semi sepolti di crescere negli alberi. Sull'isola di Barro Colorado a Panama, gli scienziati stanno usando l'ARTS per studiare come viene mantenuto questo equilibrio. (Megan Gambino) 
Ben Hirsch, un post-dottore che ha utilizzato il sistema, mi mostra un computer nel laboratorio ARTS da cui è possibile monitorare la posizione e il livello di attività di tutti gli animali taggati. (Megan Gambino) 
A seconda delle dimensioni dell'animale taggato, i trasmettitori radio possono essere incollati direttamente sull'animale o attaccati a un collare. (Megan Gambino) Il giorno dopo incontro Ben Hirsch, un post-dottore che è appena uscito da due notti consecutive di trappole e tag ocelot. Ha lavorato a un progetto che utilizza ARTS per studiare le interazioni tra ocelot, agoutis simili a roditori e semi di un albero dell'isola chiamato Dipteryx . Gli agoutis mangiano alcuni semi e seppelliscono altri per dopo. Ma le ocelot predano l'agoutis, permettendo così ad alcuni dei semi sepolti di crescere negli alberi. Hirsch e i suoi colleghi stanno studiando come viene mantenuto l'equilibrio tra le tre specie. Mi porta al laboratorio ARTS, in uno degli edifici centrali della stazione di campo, e mi mostra un computer dal quale è possibile rintracciare tutti gli animali taggati. Come un monitor dell'ospedale, ogni linea frastagliata sullo schermo rappresenta un animale. Il colore della linea, spiega Hirsch, corrisponde alla posizione dell'animale sull'isola; più drastiche sono le punte della linea, più l'individuo è attivo. Apre un cassetto pieno di colletti, che vanno dalle dimensioni agouti- al giaguaro. Nuotando tra loro ci sono alcuni trasmettitori radio senza colletto. Mi viene in mente ciò che Kays mi ha detto dei ricercatori che devono essere creativi. Incollano i trasmettitori su animali troppo piccoli per i colletti, come i pipistrelli. Per i formichieri, che non hanno esattamente il collo, hanno provato le imbracature, ma hanno finito per incollare i trasmettitori alle loro estremità posteriori, fuori dalla portata. Naturalmente, a seconda del metodo, un tag può durare da pochi giorni a oltre un anno.
Occasionalmente, gli scienziati di BCI useranno i tag GPS, un'alternativa ai trasmettitori radio. E mentre producono una posizione affidabile dell'animale, sono costosi, non producono dati in tempo reale e sono troppo grandi per essere utilizzati su molti animali. Una delle più grandi scoperte con i trasmettitori radio è la loro dimensione. Il più piccolo pesa 300 milligrammi, meno di un terzo del peso di una singola graffetta e può essere applicato a farfalle monarca e api minuscole. Horan, il mio compagno di escursioni, li ha usati per rintracciare le raganelle.
ARTS ha portato ad alcune scoperte sorprendenti. Un gruppo di ricerca guidato da Niels Rattenborg, del Max Planck Institute for Ornithology di Starnberg, in Germania, ha scoperto che i bradipi non sono così pigri come si pensava inizialmente. In cattività, tendono a dormire circa 16 ore al giorno. Ma allo stato brado, durano in media solo 9, 6 ore.
L'ecologo comportamentale Meg Crofoot, che attualmente dirige l'ARTS, utilizza il sistema per studiare le scimmie cappuccine dalla faccia bianca. Ha imparato che quando si tratta di combattimenti tra gruppi sociali, la vittoria non dipende dai numeri. Indipendentemente dalle dimensioni del gruppo, le scimmie più vicine al loro territorio di casa quando scoppia la battaglia hanno maggiori probabilità di vincere.
"ARTS ci sta permettendo di rispondere a domande che in precedenza non erano rispondibili utilizzando le tecniche di campo tradizionali", afferma Crofoot.
In precedenza, Crofoot avrebbe avuto bisogno di un piccolo esercito e di un budget enorme per seguire contemporaneamente più gruppi di scimmie. Per questo motivo, si sa molto poco sulla concorrenza tra gruppi sociali. Ma l'ARTS era "un nuovo modo di ottenere questi dati". Taggò uno o due individui in sei gruppi sociali che abitavano l'isola e fu in grado di rintracciare ogni loro movimento. Quando voleva osservare il comportamento di un gruppo, poteva andare in laboratorio, scoprire dove fossero le scimmie e arrivarci - una misura enorme per risparmiare tempo.
Naturalmente, come qualsiasi sistema complicato, ARTS ha i suoi nodi. Secondo Kays, le maggiori sfide sono mantenere l'hardware e le torri funzionanti in un ambiente così umido - la vegetazione cresce sulle torri e la ruggine delle antenne - e studiare la mera quantità di dati introdotti. In futuro, spera di trovare un modo per automatizzare l'analisi dei dati e aumentare il numero di animali contrassegnati che il sistema può gestire. Trasmettitori più piccoli, anche per più insetti, dice, non farebbero male.
"Ci sono così tante specie che interagiscono e fanno cose interessanti", afferma Kays. "Elaborare idee per gli studi è la parte facile."
