Forse era l'ora tarda. O forse avevo solo fame. Ma mentre fissavo il mio tablet, la massa di neuroni non assomigliava per niente a quanto gli spaghetti rimanenti riposti in un contenitore Tupperware.
Il mio compito era quello di tracciare un singolo filo mentre si faceva strada attraverso uno spazio pieno di loro, nascondendosi dietro altri fili e riapparendo dove meno te lo aspetti. Mentre estraevo i pezzi che appartenevano al mio neurone, i punti si accumulavano. L'obiettivo. il gol? Aiutare gli scienziati a risolvere un enigma che si è rivelato incredibilmente complicato: capire come è collegata la retina, come l'occhio vede tutto ciò che fa.
Stavo giocando a EyeWire, un "gioco di scoperta scientifica online". Ma non è un esercizio fluido nell'infotainment: è una vera ricerca. Una crescente comunità di scienziati e ingegneri sta prendendo in prestito gli elementi che rendono i videogiochi o i videogiochi così avvincenti - premi, punti, classifiche e collaborazione online - per arruolare migliaia di giocatori per risolvere i legittimi misteri scientifici. Questo approccio ha il potenziale per essere "il futuro della scoperta scientifica", afferma l'ingegnere informatico Seth Cooper dell'Università di Washington, un pioniere nel campo e co-creatore di Foldit, un gioco progettato per comprendere meglio le proteine.
Questo approccio giocoso alla scienza è parte di una tendenza più ampia, quella che è diventata nota come la gamificazione della vita. Secondo i suoi sostenitori - la più nota è Jane McGonigal, game designer e autrice del libro del 2011 Reality Is Broken: Perché i giochi ci rendono migliori e come possono cambiare il mondo - i giochi possono affrontare efficacemente le sfide sociali e persino personali, dalla creazione di meglio politica di immigrazione per incoraggiare il sesso sicuro a rafforzare la resilienza emotiva.
Sebbene la gamification sia stata salutata come la nuova novità, la portata della sua portata non è ancora chiara. Il gioco Superbetter di McGonigal, destinato ad aiutare gli utenti a riprendersi da malattie e lesioni, è in fase di sperimentazione clinica. E lascia che gli altri discutano se giocare al Migrant Trail approfondisce la compassione per gli immigrati privi di documenti abbastanza da stimolare i cambiamenti delle politiche pubbliche.
I giochi di scoperta scientifica, tuttavia, si stanno già dimostrando. Prendi Foldit. Questo gioco online ti chiede di determinare la forma tridimensionale di una proteina, conoscenza cruciale per capire come funziona. Interi eserciti di biochimici e computer non sono riusciti a trovare una ricetta semplice per piegare qualsiasi sequenza di aminoacidi in una proteina. Quindi lì mi sono seduto al mio computer una domenica di pioggia, trascinando modelli di aminoacidi con il mouse e facendo clic su comandi come "wiggle" e "shake" con la determinazione di un giocatore che salva una principessa immaginaria.
Il big pharma probabilmente non dovrebbe assumermi come chimico proteico, ma altri giocatori di Foldit (ce ne sono circa 350.000) hanno determinato la struttura di una proteasi del virus delle scimmie, un enzima che svolge un ruolo chiave nell'equivalente simiano dell'AIDS e che può condurre ai nuovi farmaci per l'uomo. Lo hanno fatto in poche settimane, guadagnando crediti d'autore su un articolo del 2011 in Nature Structural & Molecular Biology . La proteina, dice Cooper, "aveva sconcertato i biochimici per un decennio".
In un gioco chiamato EteRNA, mi sono spostato attorno ai mattoni dell'RNA per creare molecole a cui la natura non aveva mai pensato ed è stata premiata con la grafica di trofei e raggi di luce. In Nanocrafter, ho attaccato filamenti di DNA come Legos in molecole che sembrano in grado di camminare, almeno secondo il giudizio del software. Se tali composti ipotetici fossero sintetizzati in un laboratorio e fossero in grado di strisciare attraverso il corpo, potrebbero, ad esempio, fornire farmaci proprio dove sono necessari, dice Cooper.
Dei giochi che ho provato, il più puramente spaziale è stato EyeWire, creato dal neuroscienziato del MIT Sebastian Seung. EyeWirers ha mappato più di 100 neuroni nella retina del topo e 2.183 dei giocatori hanno contribuito a un articolo di Nature a maggio spiegando come i neuroni tracciano la direzione del movimento attraverso il campo visivo.
Nonostante la dipendenza del gioco dalla potenza del computer, EyeWire ha avuto successo per una ragione diversa: la potenza del cervello. Sfrutta i nostri poteri di riconoscimento dei modelli, elaborazione spaziale, comprensione e creatività. Lo stesso vale per gli altri giochi di scoperta scientifica a cui ho giocato. Si scopre che le persone sono brave a rilevare quando una molecola sulla superficie di un modello proteico appartiene effettivamente al suo interno e disassembleremo e ricostruiremo felicemente la proteina, peggiorando una struttura prima di migliorarla.
È questo approccio armeggiante, questa prova ed errore, che è la base del gioco. A partire da quando potevamo tenere un sonaglio, abbiamo imparato tutti a risolvere i problemi giocando con loro. Solo ora possiamo giocare e contribuire anche alla scienza.
