Nel 1964, Donal Rusk Currey uccise l'albero più vecchio di sempre. Fino ad oggi, non è mai stato scoperto un albero più vecchio. L'albero era un pino a setole del Grande Bacino e Currey non intendeva ucciderlo. Fu un incidente, e di cui non capì veramente le conseguenze fino a quando non iniziò a contare gli anelli.
Radiolab raccontò la storia di Don Currey nel loro episodio di Oops:
Fondamentalmente, Currey rimase bloccato il suo albero nell'albero. Così bloccato che non sarebbe venuto fuori. Un inconsapevole ranger del parco lo aiutò tagliando l'albero, per rimuovere lo strumento, e in seguito Currey iniziò a contare gli anelli. Alla fine, si rese conto che l'albero che aveva appena abbattuto aveva quasi 5000 anni - l'albero più vecchio mai registrato.
La storia è triste, ma c'è anche molta scienza lì dentro. I grandi pini di setola sono alcuni degli alberi viventi più lunghi del mondo. Negli anni '50, questo è stato uno shock per le persone, che hanno sempre pensato che per gli alberi, la longevità fosse correlata alle dimensioni. I pini di bristlecone arrivano al massimo a circa 20 piedi di altezza: sono nodosi, piccoli gnomi di alberi, niente a che vedere con le maestose sequoie della California. Collezionisti settimanali spiega come vivono così a lungo:
Anche se gran parte di una setola è danneggiata dall'erosione o dal fuoco, piccole strisce di corteccia vivente, che Schulman ha chiamato "linee della vita", sono in grado di funzionare e mantenere vivo l'albero.
"Le Bristlecones cresceranno di circa mille anni, quindi la corteccia inizierà a scomparire da un lato", afferma Tom Harlan, ricercatore presso il Laboratory of Tree-Ring Research dell'Università dell'Arizona. “Pertanto, l'albero non può sostenere i rami direttamente sopra quell'area e muoiono. Molto presto ti rimane una piccola striscia di corteccia, che sostiene tutto il fogliame. Potrebbe essere largo solo 2 pollici, ma il pino è ancora considerato un albero in crescita e sano. "
Vale anche la pena notare che capire quanti anni ha un albero, non è così facile. Dendrocronologia, la parolaccia per la datazione degli anelli degli alberi, non arrivò fino al 1890. Ed è più complicato del semplice contare gli anelli, poiché ogni anello non corrisponde necessariamente a un anno. Il Laboratory of Tree Ring Research dell'Università dell'Arizona spiega:
Il conteggio degli squilli non garantisce la datazione accurata di ogni singolo squillo. Numerosi studi illustrano come il conteggio degli anelli porta a conclusioni errate tratte da appuntamenti imprecisi. I dendrocronologi richiedono l'assegnazione di un singolo anno solare a un singolo squillo. Varie tecniche vengono utilizzate per la datazione incrociata di campioni di legno per garantire una datazione accurata.
L'albero abbattuto dal Currey è stato soprannominato l'albero di Prometeo. Scritture settimanali da collezione:
L'abbattimento dell'albero di Prometeo lo rese doppiamente simbolico, poiché il mito del suo omonimo cattura sia la fame umana di conoscenza che le conseguenze negative non intenzionali che spesso derivano da questo desiderio. Sebbene i membri della comunità scientifica e della stampa fossero indignati per il fatto che l'albero fosse stato ucciso, l'errore di Currey alla fine fornì l'impulso di istituire il Great Basin National Park per proteggere le setole. La morte dell'albero di Prometeo ha anche contribuito a cambiare la nostra più ampia percezione degli alberi come una risorsa che rifornisce all'infinito. "Non succederà più", dice Schoettle. “Ma non era qualcosa con cui penso che abbiano lottato in quel momento, perché era solo un albero, e la mentalità era che gli alberi fossero una risorsa rinnovabile e che sarebbero ricresciuti. E non sembrava che fosse un albero particolarmente speciale. "
Ora, Currey quasi certamente non ha abbattuto l'albero più vecchio di sempre. Ci sono foreste nelle Montagne Bianche e altrove, dove gli alberi attualmente in piedi sono probabilmente molto più antichi del suo albero di Prometeo. Semplicemente non li conosciamo.
Aggiornamento del 10 febbraio 2016 : da quando è stato scritto questo articolo, un albero più vecchio è stato identificato nelle White Mountains, in California. L'albero è anche un pino di setola e si pensa che abbia più di 5.000 anni.
