C'è molta vita sulla superficie terrestre e in profondità negli oceani, così tante specie che i ricercatori pensano di aver appena graffiato la superficie nominando tutte le piante e gli animali che compongono la biosfera. Ora, nuove ricerche suggeriscono che potrebbe esserci molto di più. Mentre Chelsea Whyte riporta per New Scientist nuove prove suggeriscono che una "profonda biosfera" è bloccata a miglia sotto la superficie terrestre.
Lo studio, pubblicato in The Proceedings of the National Academies of Science, documenta i risultati di una spedizione di perforazione in acque profonde sul vulcano di fango di Chamorro meridionale. Questa imponente montagna sottomarina si trova vicino a Challenger Deep nella fossa delle Marianne, il punto più profondo dell'oceano del mondo, ed è alimentata dall'attività tettonica che frantuma sotto mentre la placca del Pacifico scivola sotto la placca del Mare delle Filippine.
I ricercatori hanno raccolto campioni di roccia da 46 a 360 piedi sotto la superficie, scoprendo prove che pensano suggeriscano la possibilità della vita. Sebbene i campioni provenissero da una profondità ridotta, i ricercatori ritengono che probabilmente abbiano avuto origine molto più in profondità nella terra e che avrebbero potuto essere eruttati dal vulcano di fango.
Come riferisce Claudia Geib per National Geographic, i ricercatori hanno identificato frammenti di serpentino, un tipo di minerale che si forma in profondità nelle zone di subduzione degli oceani ad alto calore e pressione. Ma il processo produce anche idrogeno e metano, gas che i microbi potrebbero sgranocchiare.
Sebbene i ricercatori non abbiano trovato microbi reali nei 46 campioni raccolti, hanno trovato tracce di materiali organici tra cui aminoacidi e idrocarburi. Questi composti sono prodotti di scarto microbico e la loro scoperta suggerisce la vita in basso.
Ma quanto in profondità?
"È impossibile dire da quale profondità provengano esattamente i clasti", scrive Oliver Plümper, autore dello studio dell'Università di Utrecht nei Paesi Bassi, in un'e-mail a Smithsonian.com. I ricercatori ritengono che la serpentina trovata nelle spaccature potrebbe formarsi a profondità fino a 12, 5 miglia in basso, dove la lastra di subduzione si trova sotto il vulcano. Ma ci sono molti altri fattori che influenzano la profondità della vita. Uno importante è la temperatura.
Quindi Plümper e il suo team hanno quindi cercato di calcolare la profondità con cui questi microbi potevano sopravvivere in base alla loro tolleranza alla temperatura nota. Sulla base del limite di temperatura noto per la vita, che secondo Geib è di circa 250 gradi Fahrenheit, i ricercatori hanno scoperto che la vita potrebbe sopravvivere fino a sei miglia sotto la superficie del pianeta.
"Questo è un altro indizio di una grande e profonda biosfera sul nostro pianeta", dice Plümper a Geib. "Potrebbe essere enorme o molto piccolo, ma c'è sicuramente qualcosa da fare che non capiamo ancora."
Gli elementi organici trovati nella serpentina potrebbero essere stati creati anche da altri processi, e non tutti sono pronti a dire che rappresentano la vita. "Queste molecole organiche suggeriscono sicuramente la vita, ma la fonte di quella vita, come ammettono gli autori, non è ancora chiara", ha detto a Geib Frieder Klein, che studia la serpentinizzazione presso il Woods Hole Oceanographic Institute. Tuttavia, dice, i risultati sono "davvero notevoli".
