Per anni, i paleontologi hanno ritenuto impossibile per organi come il cervello durare abbastanza a lungo da diventare fossili. Dopotutto, le parti del corpo morbide come i cervelli di solito si decompongono molto più velocemente delle ossa e dei denti. Ma ora, un gruppo di scienziati ha ribaltato questa idea con la scoperta di sette cervelli fossilizzati di oltre 500 milioni di anni.
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Questa non è la prima volta che viene scoperto un cervello fossilizzato: quattro degli scienziati che hanno lavorato a questa nuova scoperta sono stati coinvolti nella prima scoperta mai trovata di un cervello fossilizzato nel 2012 nella rivista Nature . Ma a quel tempo, molti paleontologi erano scettici riguardo alla scoperta, dicendo che era più probabile che fosse un artefatto lasciato indietro dagli esperimenti o una volta inaspettatamente rara.
Ma mentre quello studio si basava su un singolo campione, da allora il team ha scoperto sette nuovi esempi di cervelli fossilizzati delle stesse specie di un antico artropodo, secondo il nuovo studio pubblicato su Current Biology .
"Le persone, in particolare gli scienziati, fanno ipotesi. La cosa divertente della scienza, in realtà, è demolirle", ha dichiarato Strausfeld in una nota.
Per diventare fossili, le creature furono probabilmente sepolte in una frana sottomarina, come altri fossili ben conservati del Cambriano, riferisce Mo Costandi per The Guardian . In questo modo, i loro corpi (e cervelli) sarebbero stati sigillati dagli spazzini alla ricerca di uno spuntino poiché bassi livelli di ossigeno nel terreno impedivano ai microbi di decomporre le carcasse.
Il tempo da solo non fa fossilizzare qualcosa: serve anche una pressione estrema per spremere l'acqua. Questo è uno dei motivi per cui è molto più comune trovare ossa e denti fossilizzati rispetto ai tessuti fossili, che tendono a esplodere sotto la pressione.
I fossili in questione appartengono a una creatura estinta simile a un gambero chiamata Fuxianhuia protensa . Scoperti nella famosa Chengjiang Shales, ricca di fossili della Cina sud-occidentale, gli artropodi vivevano probabilmente durante il periodo Cambriano circa 520 milioni di anni fa e possedevano cervelli simili ai crostacei moderni, che è probabilmente uno dei motivi per cui le loro cellule cerebrali sopravvissero per così tanto tempo invece di essendo polverizzato sotto pressione, Kiona Smith-Strickland scrive per Gizmodo .
"La densità del tessuto di F. protensa sembra aver fatto la differenza", ha affermato Strausfeld in una nota.
Per testare questa teoria, Strausfeld e i suoi colleghi hanno esaminato i sette nuovi fossili con un microscopio elettronico, scoprendo che il loro cervello si era appiattito nel tempo in un sottile film di carbonio. Anche dopo millenni, i loro percorsi neurali erano ancora identificabili, il co-autore Xiaoya Ma dice a Smith-Strickland.
Il team ha quindi condotto esperimenti per imitare il processo di fossilizzazione, come seppellire vermi di sabbia vivi nell'argilla e nell'acqua di mare per vedere se i loro sistemi nervosi sono sopravvissuti seppelliti (lo hanno fatto). In un test simile seppellendo cervelli di scarafaggi vivi, gli scienziati hanno scoperto che erano appiattiti proprio come i cervelli fossili di F. protensa .
Nel processo di prova della loro scoperta, gli scienziati hanno anche inciampato su alcuni indizi interessanti su come i moderni cervelli degli artropodi si sarebbero evoluti. Quando il team di Strausfeld ha scoperto per la prima volta i fossili, hanno scoperto che F. protensa aveva un cervello complesso simile ad alcuni insetti moderni, il che suggerisce che alcuni artropodi regredirono a un sistema nervoso più semplice nel tempo, riferisce Costandi. In precedenza, la maggior parte dei paleontologi credeva che gli artropodi si evolvessero da una specie di vongole con un cervello semplice.
