Nel 1937, Walter Reuther e la sua United Autoworkers Union avevano messo in ginocchio General Motors e Chrysler mettendo in scena massicci scioperi per perseguire salari più alti, ore più brevi e altri miglioramenti nella vita dei lavoratori. Ma quando Reuther e la UAW hanno puntato gli occhi sul complesso River Rouge della Ford Motor Company a Dearborn, nel Michigan, Henry Ford ha chiarito che non si sarebbe mai arreso al sindacato.
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La mattina del 26 maggio 1937, James "Scotty" Kilpatrick, fotografo di Detroit News, era in mezzo a una folla in attesa del cambio di turno al River Rouge, che impiegava 90.000 lavoratori. Verso le 14:00 del 26 maggio, Reuther arrivò al Miller Road Overpass al Gate 4 con un entourage di sacerdoti, rappresentanti del Comitato del Senato per le libertà civili e dozzine di donne del UAW Local 174, di cui Reuther era presidente. La donna indossava berretti verdi e portava volantini con la scritta "Unionismo, non fordismo", che intendevano distribuire ai lavoratori in partenza. Alla direzione di "Scotty" Kilpatrick, Reuther ha posato per le fotografie con il direttore organizzativo della UAW Richard Frankensteen e alcuni altri organizzatori in cima al cavalcavia - proprietà pubblica - con il cartello della Ford Motor Company sullo sfondo.
Quindi Harry Bennett si presentò con il suo entourage. Bennett, uno degli uomini di destra di Henry Ford, guidava il famigerato dipartimento di servizio Ford, una forza di polizia privata composta da ex detenuti, ex atleti, ex poliziotti e membri della banda.
"Dovrai scendere qui", ha detto uno degli uomini di Bennett ai sindacalisti.
"Non stiamo facendo nulla", ha risposto Reuther.
Frankensteen (con la giacca tirata sopra la testa) ha detto che i membri del dipartimento di assistenza Ford gli hanno dato "la peggior leccata che abbia mai preso". (James Kilpatrick, Detroit News, Wikimedia Commons) In questo modo, ciò che sarebbe diventato famoso mentre la battaglia del cavalcavia era in corso. Quaranta uomini di Bennett accusarono gli organizzatori del sindacato. Kilpatrick lanciò un avvertimento, ma gli uomini della sicurezza si lanciarono, picchiando i leader sindacali mentre i giornalisti e il clero stavano a guardare. Kilpatrick e gli altri fotografi iniziarono a scattare di scatto. I giornalisti che li accompagnavano prendevano appunti su ciò che stavano vedendo.
Reuther fu preso a calci, calpestato, sollevato in aria, gettato a terra ripetutamente e gettato giù per due rampe di scale. Frankensteen, un trentenne ex calciatore, va peggio perché ha cercato di reagire. Gli uomini di Bennett lo sciamarono, si tirò la giacca sopra la testa e lo percosse senza senso.
"È stata la peggiore leccata che abbia mai preso", ha detto in seguito ai giornalisti. “Ci hanno fatto rimbalzare giù dai gradini concreti di un cavalcavia che avevamo salito. Poi ci abbatterebbero, ci alzerebbero e ci abbatteranno di nuovo. ”Un altro leader sindacale fu gettato dal cavalcavia; la sua caduta di 30 piedi sul marciapiede sottostante gli spezzò la schiena. Gli uomini della sicurezza hanno persino maltrattato alcune donne.
La battaglia, com'era, finì quasi all'improvviso come era iniziata. Ma poi c'era la questione dei testimoni, specialmente dei giornalisti sulla scena. Alcuni uomini della sicurezza di Bennett hanno iniziato a strappare quaderni dalle mani dei giornalisti. Altri hanno inseguito i fotografi, sequestrando la pellicola e fracassando le macchine fotografiche a terra. Hanno inseguito un fotografo in fuga per cinque miglia, fino a quando non si è nascosto in una stazione di polizia per sicurezza.
Anche Scotty Kilpatrick fuggì e raggiunse la sua auto in appena il tempo necessario per nascondere i negativi della lastra di vetro dal suo Speed Graphic sotto il sedile posteriore. Quando alcuni uomini di Bennett lo fermarono e gli chiesero di arrendersi ai suoi negativi, consegnò loro piatti non esposti.
Una volta che Reuther, Frankensteen e testimoni hanno iniziato a dire ai giornalisti ciò che avevano visto davanti allo stabilimento Ford, Harry Bennett ha rilasciato una dichiarazione. "La vicenda è stata deliberatamente provocata da funzionari sindacali", ha affermato. “Ritengono, con o senza giustificazione, che il Comitato per le libertà civili di La Follette sia in sintonia con i loro obiettivi e volevano semplicemente far valere l'accusa di brutalità Ford che avrebbero potuto portare a Washington e sfoggiare davanti al comitato senatoriale.
"So assolutamente che nessun soldato o poliziotto della Ford è stato coinvolto in alcun modo nella lotta", ha continuato Bennett. "È un dato di fatto, gli uomini del servizio avevano impartito istruzioni al popolo sindacale di venire e distribuire i loro opuscoli alle porte, a condizione che non interferissero con gli impiegati sul lavoro". Dipendenti Ford che stavano andando a lavorare nel turno pomeridiano. Gli uomini del sindacato li hanno chiamati croste, li hanno maledetti e provocati. "
La polizia Dearborn in seguito ha dichiarato che il dipartimento di assistenza Ford stava "difendendo la proprietà pubblica".
Nel frattempo, Scotty Kilpatrick ha sviluppato i suoi negativi e altri fotografi, dopo l'evento, hanno catturato nel film le ferite al sanguinoso Reuther e Frankensteen. "Se il signor Ford pensa che questo ci fermerà, ha un'altra cosa in arrivo", ha detto Frankensteen. "Torneremo lì con abbastanza uomini da leccarlo al suo stesso gioco."
Gli uomini della sicurezza Ford hanno molestato e picchiato le donne dagli ausiliari UAW. (James Kilpatrick, Detroit News, Wikimedia Commons) Reuther era più composto: "Prima che la UAW riesca con Harry Bennett e il dipartimento di assistenza Ford, Dearborn farà parte degli Stati Uniti e gli operai potranno godere dei loro diritti costituzionali".
Bennett fece del suo meglio per inserire la sua versione nei racconti della Battaglia del cavalcavia, ma una volta pubblicate le fotografie di Kilpatrick, era ovvio che i pestaggi erano molto più violenti di quanto Bennett avesse descritto. E hanno mostrato agli uomini della sicurezza Ford che circondavano e picchiavano uomini UAW e afferravano donne UAW. In tutto, 16 sindacalisti sono rimasti feriti nell'attacco, tra cui sette donne. Reuther era raffigurato insanguinato e con un teschio gonfio, e Frankensteen era anche peggio: aveva il viso tagliato e la camicia strappata e macchiata di sangue. Le fotografie di Kilpatrick hanno rapidamente trasformato l'opinione pubblica verso l'idea che il dipartimento di assistenza Ford fosse una banda di criminali assoldati.
In un'audizione dinanzi al National Labour Relations Board del 1937, la Ford Motor Company fu chiamata a difendersi dalle accuse secondo cui la società stava praticando pratiche di lavoro sleale in violazione del Wagner Act del 1935, che proibiva ai datori di lavoro di interferire con gli sforzi dei organizzare in sindacati. Durante l'udienza, i lavoratori della Ford hanno testimoniato che se i loro superiori sospettavano che mostrassero interesse per la UAW, gli uomini del dipartimento di assistenza Ford li avrebbero strappati dalle linee di assemblaggio e li avrebbero scortati al cancello mentre venivano licenziati sul posto, spesso senza spiegazioni.
La pubblicità della Battaglia del cavalcavia e la conseguente audizione del consiglio di lavoro si sono rivelate troppo per Henry Ford. Aveva cercato di aumentare la retribuzione dei suoi lavoratori subito dopo l'incidente a Dearborn, ma i suoi sforzi arrivarono troppo tardi e alla fine, come gli altri giganti automobilistici di Detroit, non ebbe altra scelta che firmare un contratto con la UAW.
Il potere delle fotografie di Scotty Kilpatrick alla fine ha portato Walter Reuther alla ribalta nazionale come leader del lavoro e ha spinto gli amministratori dei premi Pulitzer a istituire un premio per la fotografia. Il primo Pulitzer per la fotografia sarebbe stato assegnato a Milton Brooks del Detroit News nel 1942, per la sua immagine di attaccanti UAW che picchiavano selvaggiamente un tiratore.
fonti
articoli:
"L'Unione agisce per perseguire la Ford nel pestaggio di due organizzatori", The Christian Science Monitor, 27 maggio 1937. "I leader del CIO subirono un rallentamento, si spinsero nel tentativo di diffondere volantini", Washington Post, 27 maggio 1937. "Ford Men Beat e Organizzatori dell'Unione Rout Lewis ", New York Times, 27 maggio 1937." La battaglia del cavalcavia, a 75 ", di Bryce Hoffman, The Detroit News, 24 maggio 2012." Cronologia della Ford Motor Company ", Henry Ford, http://www.hfmgv.org/exhibits/fmc/battle.asp
Libri: Nelson Lichtenstein, Walter Reuther: The Most Dangerous Man in Detroit, Basic Books, 1995.
