Durante il rilevamento di un naufragio nelle Florida Keys, gli scienziati hanno scoperto una lumaca di mare precedentemente sconosciuta bloccata sullo scafo della nave. Come riferisce Mary Bates per National Geographic, la lumaca è ordinaria sotto alcuni aspetti: ha un corpo morbido e una lingua pungente. In altri modi, tuttavia, è tutt'altro che semplice, i tentacoli sportivi che imbrattano la melma. Ma i ricercatori temono che sia in grado di provocare il caos sulle barriere coralline naturali.
La creatura, raccolta per la prima volta nel 2014, appartiene a un gruppo di invertebrati noti come lumache di verme, che hanno corpi squishy e lunghi gusci tubolari. I ricercatori hanno soprannominato la nuova lumaca Thylacodes vandyensis dopo la nave in cui è stata trovata. Nel 2009, il generale USNS Hoyt S. Vandenberg (o "Vandy", in breve) è stato deliberatamente affondato al largo della costa di Cape Canaveral. Il nuovo scopo della nave sarebbe quello di alleviare la pressione sulle barriere coralline fornendo uno spazio alternativo per i subacquei amatoriali e creando habitat aggiuntivi per la vita marina.
La "lumaca di Vandy" sembra aver percorso lunghe distanze prima di salire a bordo della nave, secondo un recente studio pubblicato sulla rivista Peer J. Come spiegano gli autori dello studio, i test morfologici e del DNA indicano che la creatura potrebbe essere arrivata dal Pacifico, dove vivono i cugini più vicini. Gli scienziati hanno anche studiato esemplari museali e specie locali per confermare che la lumaca era un "recente arrivo" alle Florida Keys.
Gli scienziati non sanno davvero come la lumaca Vandy abbia viaggiato da acque straniere. Le lumache adulte adulte non si muovono quando si stabiliscono in una posizione, ma i cuccioli sono mobili, osserva Bates. Le lumache della piccola Vandy potrebbero aver fatto l'autostop su una nave o essere state semplicemente trasportate in nuove acque dalle correnti.
Le osservazioni dei ricercatori sulla lumaca di Vandy hanno rivelato una serie di tratti e comportamenti affascinanti. Come spiega Mindy Weisberger in Live Science, le creature hanno facce arancioni brillanti che spuntano dalle aperture nei loro gusci, che possono crescere fino a circa un pollice di lunghezza. Quattro tentacoli spuntano dai corpi tubolari delle lumache e due di questi tentacoli sono attaccati alle ghiandole mucose. Invece di trasudare tracce di melma come le lumache di giardino, tuttavia, il Vandy spara ragnatele di muco, che utilizza per catturare il plancton e altri gustosi snack. Quindi tira le ragnatele nella sua bocca, filtrando il cibo attraverso i barbi sulla sua lingua, secondo Bates.
In un'intervista a Nicole Mortillaro di CBC News, il co-autore dello studio Timothy Rawlings ha affermato che la lumaca di Vandy è "un po 'carina". Ma la presenza del piccolo può indicare problemi per le barriere coralline già minacciate. Come spiega Bates, le lumache di verme possono spostarsi sulle barriere coralline e i composti bioattivi nella loro melma li rendono una fonte di cibo poco appetibile per i pesci. Si sa anche che le creature ospitano i fluke nel sangue - o i vermi piatti parassiti - che possono infettare le tartarughe marine in via di estinzione.
Con la USNS affondata Vandenberg, le lumache hanno colpito lo stipendio. Poiché il sistema di barriera corallina si sta ancora formando e i predatori devono ancora stabilirsi, le lumache hanno molte opportunità di diffondersi, cosa che stanno facendo a un ritmo piuttosto allarmante. Secondo Mortillaro, c'erano solo tre esemplari attaccati al naufragio quando le lumache furono scoperte per la prima volta. Un anno e mezzo dopo, la popolazione era proliferata in migliaia.
Nel loro documento, i ricercatori osservano che il "monitoraggio continuo" delle scogliere artificiali sarà necessario in futuro, quindi gli scienziati possono implementare risposte efficaci a qualsiasi altra specie invasiva che potrebbe sorgere in futuro.
