Quando Matt Damon ha firmato per interpretare l'astronauta Mark Watney nel film in uscita The Martian, probabilmente non sapeva che avrebbe interpretato la versione di scienza planetaria del gatto di Schrödinger.
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Quel felino fittizio, il bambino manifesto della meccanica quantistica, è nato come esperimento mentale - un modo per il fisico Erwin Schrödinger di aiutare le persone a visualizzare la strana proprietà quantistica delle sovrapposizioni. Allo stesso modo, Watney è un esperimento mentale ideato dall'autore Andy Weir, che voleva esplorare le possibilità di inviare gli umani su un pianeta punitivo.
"Ero seduto a pensare a come fare una missione umana su Marte, non per una storia ma solo per il diavolo di essa", dice Weir. "Ho iniziato a pensare a come avrei fatto e tutte le cose che potevano andare storte, e mi sono reso conto che sarebbe stata una grande storia. Così ho inventato un protagonista e l'ho sottoposto a tutto."
Il romanzo The Martian è diventato un bestseller del New York Times e Twentieth Century Fox ha rapidamente optato per i diritti del film, mettendo insieme un elenco di cast che si legge come un foglio di chiamata per “A List” di Hollywood. Nel periodo precedente l'uscita del film del 2 ottobre, la NASA ha impudentemente inserito il film come un legame con i suoi sforzi per organizzare una vera missione su Marte.
Quindi come ha fatto l'esperimento di pensiero di un ingegnere software, originariamente pubblicato gratuitamente online, a esplodere in un film di successo letterario e cinematografico? Una possibile risposta potrebbe essere altrettanto geniale come il romanzo stesso: revisione tra pari ad accesso aperto.
Incagliato da solo su Marte con scorte limitate, Watney deve "scartare la scienza" da tutto ciò che lo circonda per sopravvivere e, per molti lettori, la cosa più notevole della trama è la sua attenzione ai dettagli tecnici. Il libro e il film si tuffano in profondità nelle minuzie delle reazioni chimiche che trasformano il combustibile per missili in acqua, il valore calorico delle patate allevate su Marte e le sfide ingegneristiche del dirottamento di un lander abbandonato per creare un feed Instagram interplanetario.
Weir ha trascorso tre anni a creare il racconto, ricercando la scienza dietro la sua visione e elaborando i suoi calcoli e la sua mappatura. Questo non è così insolito per gli scrittori di fantascienza, molti dei quali lavorano scienziati o appassionati appassionati. Ciò che distingue la storia di Weir è la sua origine come blog autopubblicato.
"Prima avevo provato a scrivere romanzi e li avevo inviati agli agenti, ma nessuno era interessato", dice Weir. Quando aveva immaginato Watney, Weir stava scrivendo solo per dei calci. "Se non fosse stato per Internet, la storia non sarebbe stata affatto possibile, perché non avrei avuto alcun mezzo per raccontare storie. Non stavo nemmeno cercando di entrare nel settore, ero facendolo come un lavoro d'amore ".
Scrivendo The Martian come un serial basato sul web, Weir avrebbe pubblicato un nuovo capitolo all'incirca ogni 6-8 settimane e la storia in via di sviluppo ha attirato un nucleo di circa 3.000 lettori devoti. Come per tutte le cose pubblicate su Internet, ogni capitolo ha suscitato una varietà di commenti e alcuni lettori hanno iniziato a inviare un'e-mail a Weir con i loro pensieri e opinioni.
"Ricevere feedback da loro mi ha motivato a continuare a lavorarci", afferma Weir. "C'era roba da fan mail, ma anche i miei lettori sono secchioni proprio come me, perché mi avrebbero detto dovunque mi sbagliassi la scienza. Era come avere migliaia di verificatori di fatti, e ho sistemato le cose mentre le inviavano."
Fred J. Calef, geologo e scienziato geospaziale del Jet Propulsion Laboratory della NASA, aveva appena terminato il suo dottorato di ricerca. il lavoro su Marte ha avuto un impatto sui crateri quando è entrato a far parte dell'esercito di controllo dei fatti di Weir. Ha trovato uno dei primi romanzi autopubblicati di Weir tramite Reddit, e questo lo ha portato a The Martian mentre era ancora un serial web.
"Ho letto la storia ed è stato davvero avvincente", afferma Calef. "Aveva tutti questi dettagli tecnici e ho pensato che avrei dovuto scrivergli e condividere". In uno scambio di e-mail, ha offerto a Weir alcune note sulla geochimica marziana - c'è un po 'd'acqua intrappolata nel suolo di Marte, accessibile se viene portata dentro e cotta - e sulle tattiche di sopravvivenza, come il salvataggio di vecchi rover per i pezzi di ricambio. Nella sua risposta, Weir disse a Calef: "I tuoi punti non sono solo utili, sono precognitivi".
Questo tipo di armeggiamento editoriale aperto e immediato potrebbe non piacere a tutti gli autori, ma ha aiutato Weir a ottenere esattamente l'effetto che voleva.
"Se dici che una storia riguarderà i dettagli della scienza, allora devi fare la scienza giusta", dice Weir. "Sono davvero preso da una storia di fantascienza quando ha una palese violazione delle leggi della fisica. O peggio ancora, quando la trama imposta la propria fisica e quindi non è coerente."
Lo stile preferito di Weir di fantascienza plausibile e incentrato sui dettagli fa eco al lavoro di uno dei pionieri del genere: Jules Verne. Come per il successo marziano di Weir, gran parte della popolarità di Verne può essere attribuita alla sua diligente ricerca, afferma Rosalind Williams, professore di storia della scienza e della tecnologia del MIT presso il MIT.
Al posto dell'Internet inesistente, Verne ha letto voracemente riviste e periodici, ha partecipato a dimostrazioni e conferenze scientifiche e idee di crowdfunding di altri appassionati di scienza nei club sociali di Parigi.
"Verne ha dato al suo lavoro una sorta di realismo tecnico che sembra essere un grande richiamo per alcuni tipi di lettori", afferma Williams. "Aveva un buon senso del suo pubblico ... Penso che sia per questo che il suo lavoro è stato così interessante. Ottiene la mentalità, la mentalità, l'ossessione.
Un'illustrazione del 1870 mostra la sala macchine del finto sottomarino Nautilus . (Corbis) Williams osserva, ad esempio, che Verne avrebbe cercato scienziati che lavoravano sulle prime versioni dei sottomarini nella Senna per poter assistere ai loro esperimenti, un fascino personale che ha lasciato un segno indelebile nella letteratura mondiale: il romanzo trasformato in serie del 1870, Venti mila leghe Sotto il mare . Elementi delle descrizioni di Verne della nave subacquea Nautilus suonano ancora oggi, dalla sua forma a sigaro e doppio scafo in acciaio alla sua elettricità di bordo. E la sua interpretazione del misterioso e tormentato Capitano Nemo aggiunge intrighi all'innovazione.
"La grande invenzione di Jules Verne fu quella di prendere la scienza del giorno e aggiungere ad essa una trama letteraria", aggiunge Williams. Verne strappò un pezzo di scienza allettante dallo zeitgeist e lo spinse ai suoi confini speculativi, realizzando alcune delle prime opere di fantascienza come la riconosciamo oggi.
Non dirlo a Verne.
"Il termine" fantascienza "non era ... non un termine che avrebbe usato o apprezzato", afferma Williams. "Era molto più probabile che affermasse di aver scritto romanticismo geografico". Studente di legge riluttante, Verne era molto interessato all'avventura e all'esplorazione, e iniziò a scrivere per il teatro. Williams nota che leggere il lavoro di Verne può sembrare simile a leggere una sceneggiatura di un film o una rappresentazione teatrale.
Al contrario, Weir ammette liberamente di non aver deciso di scrivere un capolavoro letterario con un ricco sviluppo del personaggio. "Non credo che ci sarà mai un club del libro che parli delle sfumature più sottili della personalità di Watney", scherza. Tuttavia, anche Weir fa alcune concessioni al dramma: almeno un punto importante della trama in The Martian dipende da un'impossibilità scientifica.
"La grande tempesta di vento su Marte - questo non accadrà", dice Calef, riferendosi alla catastrofe iniziale che richiede all'equipaggio di Watney di interrompere la missione e lasciarlo morto su Marte. Nella vita reale, l'atmosfera del pianeta rosso è molto più sottile di quella terrestre, quindi i venti non possono creare abbastanza inerzia per ribaltare un piccolo rover, e tanto meno un enorme veicolo di lancio carico di umani.
"Anche il vento della forza degli uragani su Marte avrà la sensazione di farti lanciare palle di carta", dice Calef.
Weir riconosce prontamente il problema delle tempeste di vento: "Ho avuto un inizio alternativo con un guasto al motore ... ma in una storia tra uomo e natura, volevo che la natura arrivasse al primo colpo". Osserva che ha anche "sventolato la mano" il problema piuttosto grave delle radiazioni cosmiche che presentano un grave rischio per la salute dei viaggiatori di Marte, e aggiunge che la NASA ha evoluto i suoi sistemi portatili di supporto vitale in modi critici per la trama dalla pubblicazione.
Come parte del suo piano di sopravvivenza, Watney usa patate sottovuoto per avviare la sua fattoria su Marte. (Giles Keyte / Twentieth Century Fox) Questo è tutto il foraggio per i dibattiti pedanti negli ambienti tecnici. Ma oltre alla sua credibilità scientifica, Calef pensa che The Martian abbia attirato un seguito così fedele perché fa appello a qualcosa di fondamentale nella natura umana: "Lo ha affrontato come un problema da risolvere e mostra come lo risolve. È come un crimine procedurale, dove la storia parla di come scoprono che una persona è colpevole. È interessante solo per le persone ".
Williams vede anche un pareggio oltre la pura posta in gioco scientifica, come il parallelo tra la sardonica, tenace Watney e i protagonisti di molti classici di Verne.
"C'è una profonda storia d'amore, nel senso della parola del XIX secolo, nell'individuo solitario che si confronta con le forze del cosmo", dice. "C'è l'eroe taciturno e inarrestabile che ha le capacità tecniche per navigare e sistemare le cose, ma le circostanze portano questo individuo in scenari molto spaventosi: un deserto terrestre, o la luna o i rifiuti dell'Artico.
"È affascinante che questa trama sia così persistente. Ci dice qualcosa su di noi, non solo su questi scrittori."
Il film The Martian può essere visto pomeriggi e serate per tutto il mese di ottobre al teatro Airbus IMAX® dello Smithsonian, situato presso il Steven F. Udvar-Hazy Center del National Air and Space Museum a Chantilly, in Virginia. Visualizza gli orari degli spettacoli e acquista i biglietti presso la sede di vendita online.
