L'anno 2015 potrebbe essere agli sgoccioli, ma per le prossime settimane i cieli si surriscalderanno. Per alcuni osservatori delle stelle, non c'è modo migliore per festeggiare il nuovo anno se non dai un'occhiata ai due rovesci meteorici che fermano le settimane prima e dopo il 1 ° gennaio: la pioggia di meteoriti Ursid intorno al solstizio di dicembre e la prima pioggia meteorica annuale del 2016, il Quadrantidi.
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Per quanto riguarda le piogge meteoriche, gli Ursidi sono considerati abbastanza minori; i Geminidi che raggiungono il picco nelle prime notti del mese tendono a rubare lo spettacolo. Tuttavia, gli spettatori passati hanno visto fino a 100 meteore strisciare attraverso il cielo notturno in una sola ora, Bruce McClure scrive per EarthSky.org. Non aspettatevi che i cieli si riempiano di stelle cadenti: di solito, gli Ursidi tendono ad arrivare a raffiche da cinque a dieci meteore all'ora.
Mentre le persone hanno registrato alcuni rovesci meteorologici annuali per secoli, gli astronomi hanno scoperto gli Ursidi solo circa 100 anni fa. Una volta che sai cosa stai cercando, sono abbastanza facili da trovare. Come suggerisce il nome, la pioggia di meteoriti Ursid proviene dalla costellazione dell'Orsa Minore, chiamata anche Dipper.
Mentre le meteore sono di solito meglio visibili prima dell'alba, quando il loro punto radiante è al massimo sopra l'orizzonte, le persone nell'emisfero settentrionale dovrebbero avere la possibilità di vederle per tutta la notte, Joe Rao ha scritto per Space.com. Tuttavia, potresti dover lavorare molto di più per vedere gli Ursidi quest'anno: per la prima volta dopo decenni, ci sarà una luna piena a Natale che probabilmente bloccherà tutti tranne le meteore più luminose. Se sei disposto a rimanere nella notte, però, potresti dare uno sguardo fortunato. Le prime meteore dovrebbero iniziare ad apparire il 19 e 20 dicembre, e la pioggia raggiungerà il picco prima dell'alba del 23 dicembre, riferisce McClure.
Se la ricerca degli Ursidi non fa per te, aspetta solo alcune settimane e verrai trattato con i Quadrantidi, la prima pioggia di meteoriti del 2016. Secondo McClure e Deborah Byrd di EarthSky.org, le prime ore del mattino di gennaio 4 dovrebbe contenere le migliori viste dei quadrantidi, che possono produrre tra 50 e 100 meteore all'ora. Tuttavia, gli astronomi vorranno accamparsi per catturare questo: McClure scrive che i Quadrantidi raggiungono il picco molto rapidamente, durando solo poche ore e visibili solo da alcune parti del pianeta. Se vivi nell'Europa nord-occidentale, nel nord-est del Nord America o in Groenlandia, dovresti avere una visione abbastanza bella dello spettacolo.
Rispetto ad altri rovesci meteorici, i Quadrantidi sono in qualche modo strani per alcuni motivi, incluso il fatto che la costellazione da cui prendono il nome non esiste più formalmente. Quando i Quarantidi furono scoperti nel 1825, sembravano provenire da una costellazione chiamata Quadrans Muralis. Ma nel 1922, l'Unione Astronomica Internazionale (IAU) redasse un elenco rivisto di costellazioni moderne e Quadrans Muralis non fece il taglio, scriveva Elizabeth Howell per Space.com.
E a differenza di altri rovesci meteorici, che di solito sono causati dai frammenti di comete, i Quadrantidi sono causati da frammenti di asteroidi a volte chiamati "comete di roccia". L'asteroide genitore largo 1, 2 miglia dei Quadrantidi, EH1 del 2003, è stato scoperto 12 anni fa, e per complicare ulteriormente la questione, alcuni esperti ritengono che potrebbe essere il residuo di una cometa registrata l'ultima volta dagli astronomi cinesi nel 1490, scrive Howell.
Qualunque sia l'origine dei Quadrantidi, se sei abbastanza fortunato da catturare questa breve pioggia di meteoriti, dovresti partecipare a uno spettacolo divertente.
