Le formiche di fuoco sono piccole creature resilienti. Originari del Pantanal brasiliano, la più grande zona umida tropicale del mondo, gli insetti possono collegarsi per formare una zattera vivente durante le alluvioni, rimanendo a galla per settimane alla volta. Ma una volta che l'acqua si ritira, queste versatili creature possono formare torri che raggiungono più di 30 formiche, che servono da rifugio temporaneo e danno loro il tempo di ricostruire le loro abitazioni sotterranee.
Ora, una nuova ricerca mostra come queste torri possano resistere per lunghi periodi senza ferire le formiche in basso, riferisce Sam Wong di New Scientist e potrebbe aiutare a progettare nuovi robot modulari. La ricerca appare sulla rivista Royal Society Open Science.
La scoperta è stata accidentale. Un gruppo di ricerca della Georgia Tech stava studiando come le formiche antincendio ( Solenopsis invicta ) stavano costruendo una torre, secondo un comunicato stampa. Avevano programmato di registrare solo per due ore mentre le creature formavano la torre, ma la telecamera ha girato per tre.
Presumevano che non ci sarebbe stato nulla da vedere una volta che le formiche avessero assemblato la torre contorta. Ma mentre il ricercatore Craig Tovey racconta a Charles Q. Choi di LiveScience , il suo collega Nathan Mlot "era uno scienziato troppo bravo per scartare i dati." Anche così, sembrava una perdita di tempo a guardare un'ora di nulla ". video a diverse volte a velocità normale. "
Mentre avanzava rapidamente, Mlot notò che le formiche che formavano la torre non erano ferme come credevano i ricercatori. Invece, la torre era in movimento molto lento e costante con la colonna di formiche che affondava lentamente, come il burro che si scioglieva.
Per indagare ulteriormente, riferisce Choi, i ricercatori hanno alimentato alcune delle formiche con acqua e iodio radioattivo. Quindi registrarono la colonia che costruiva la torre usando la videografia a raggi X, confermando che mentre alcune formiche si arrampicavano all'esterno della torre, la massa a forma di torre Eiffel stava lentamente affondando.
Per formare la torre, le formiche non sembrano usare alcun tipo di piano o avere alcun tipo di comando. Invece, simili al modo in cui costruiscono le loro zattere, le formiche seguono una serie di semplici regole comportamentali, strisciano lungo i loro amici fino a quando non trovano un posto aperto, quindi si collegano alla torre. Alla fine, con tutte le formiche che seguono quelle regole, formano la torre con una base spessa che diventa sempre più stretta.
Secondo Wong, l'affondamento si verifica perché le formiche sul fondo della struttura si arrendono perché il peso della torre è troppo. Si allontanano e si arrampicano sui lati della torre, trovando infine una nuova posizione in cima alla torre. Questo processo si ripete continuamente, ricostruendo costantemente la struttura. "Il resto della torre sta gradualmente affondando, mentre le formiche in cima continuano a costruirla sempre più in alto", dice Tovey a Wong. "È un po 'divertente."
Choi riferisce che in un altro esperimento i ricercatori hanno posizionato fogli di plastica trasparente sulle formiche, scoprendo che i piccoli insetti potevano tollerare circa 750 volte il loro peso corporeo. In pratica, tuttavia, le formiche erano più felici di sostenere il peso di tre compagni. Più di questo e avrebbero lasciato la loro posizione nella torre.
I ricercatori sperano anche di indagare su come le formiche lavorano insieme per formare ponti, che usano per attraversare gli abissi, riferisce Choi. Sperano che questi studi possano aiutare a progettare robot modulari, che usano semplici regole comportamentali per lavorare insieme. Ad esempio, piccoli robot potrebbero essere utilizzati per spostarsi attraverso i piccoli spazi negli edifici crollati durante le missioni di ricerca e salvataggio. Come le formiche, potrebbero radunarsi per attraversare spazi vuoti o formare torri per superare ostacoli.
