Far volare un panda dagli Stati Uniti alla Cina è più semplice di quanto ci si possa aspettare: bastano un sacco di persone esperte e laboriose per riuscirci.
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Nicole MacCorkle dello Smithsonian National Zoo lo sa di prima mano, avendo aiutato a trasportare Tai Shan in Cina nel 2010. Lei e il suo incarico stavano facendo quel viaggio in conformità con l'accordo di prestito del panda del governo cinese, secondo cui tutti i membri della specie nati all'estero viaggeranno in Cina verso il loro quarto compleanno. Il 21 febbraio, la panda femmina Bao Bao di 3 anni e mezzo lascerà lo zoo in circostanze simili, questa volta alle cure di Marty Dearie. Come per quel volo del 2010, sia il custode che la creatura viaggeranno con mezzi insoliti: su un aereo cargo FedEx appositamente noleggiato.
MacCorkle ricorda con affetto il proprio volo, al punto che scherza e che se ne è andata via senza voler più volare in aereo. "Volevo solo essere FedExed ovunque dovevo andare in futuro", mi dice, spiegando che l'equipaggio dell'aereo ha fatto tutto il possibile per rendere piacevole il lungo viaggio per tutti i passeggeri, sia umani che animali. Sebbene avessero sistemazioni per lei al di fuori dell'area di carico, dice di aver trascorso circa i due terzi del suo tempo dal recinto di Tai Shan - una costruzione appositamente progettata di plexiglas e acciaio, accuratamente fissata a una tavolozza di spedizione standard delle compagnie aeree - assicurandosi che fosse va bene.
"Mi sono quasi seduto con lui e mi sono assicurato che stesse bene", ricorda. "Quando ha dormito, è allora che ho colto l'occasione per fare un pisolino da solo, perché sapevo che una volta che saremmo arrivati a terra in Cina le cose sarebbero state davvero impegnate."
Il transito di Bao Bao può essere più complicato, se non altro perché è un po 'meno accomodante di suo fratello maggiore, almeno per gli standard relativamente placidi della sua specie. "Bao Bao può essere un po 'più incerto di Tai", afferma MacCorkle, ma Dearie sospetta che si adatterà rapidamente al nuovo ambiente. Se inizia a sembrare arrabbiata, potrebbe condurla attraverso una sessione di allenamento, incoraggiandola a concentrarsi su comportamenti familiari. Sarà anche attento ai segni che vuole giocare, anche se riconosce che lo farà solo alle sue condizioni, come si addice alla sua reputazione felina tra i suoi custodi.
Bao Bao Agosto 2013 (Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao settembre 2013 (Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao settembre 2013 (Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao ottobre 2013 (Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao Novembre 2013 (Connor Mallon / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao luglio 2014 (Abby Wood / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao Agosto 2014 (Abby Wood / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao Agosto 2014 (Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao Agosto 2014 (Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao aprile 2015 (Connor Mallon / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao Maggio 2015 (Connor Mallon / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao agosto 2015 (Jim e Pam Jenkins / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao agosto 2016 (Adam Mason / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao ottobre 2016 (Connor Mallon / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao ottobre 2016 (Connor Mallon / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao ottobre 2016 (Connor Mallon / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao ottobre 2016 (Connor Mallon / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao ottobre 2016 (Connor Mallon / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao ottobre 2016 (Connor Mallon / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao ottobre 2016 (Connor Mallon / Smithsonian's National Zoo) 
Bao Bao ottobre 2016 (Connor Mallon / Smithsonian's National Zoo) Alla fine, spostare un panda - indipendentemente dal fatto che sia calmo - non è poi così diverso dal trasporto di altri animali, e FedEx ha offerto molto. David Lange, il direttore dei charter dell'azienda, afferma che lui e il suo team organizzano regolarmente il trasporto di squadre di cavalli verso le competizioni equestri. E il capitano John Hunt, che piloterà il Boeing 777 che trasporta Bao Bao in Cina, aggiunge che hanno trasportato pinguini, orsi bruni e almeno un delfino, tra gli altri.
Da parte sua, Lange emette un lungo elenco di problemi che lui e il suo team devono prendere in considerazione per tali voli: dovranno preparare attrezzature di supporto, dalle palette di carico all'ossigeno supplementare. Dovranno confermare che i documenti di tutti, compresi i documenti di Bao Bao, sono in ordine, per evitare complicazioni all'atterraggio. Controlleranno il giorno delle temperature, per assicurarsi che non faccia troppo caldo o freddo fuori per il loro carico mentre sta aspettando di salire sull'aereo. Secondo Lange, tuttavia, gran parte di questo è di routine, anche se i dettagli variano leggermente ogni volta. "Esaminiamo le stesse cose e ci assicuriamo di disporre di tutti i piani e delle contingenze", afferma.
Per quanto riguarda i panda, tuttavia, il ronzio mediatico circostante aggiunge un ulteriore aspetto alle normali manovre logistiche di FedEx. "Di solito c'è un evento mediatico mentre eseguiamo la nostra esecuzione operativa", afferma Lange. "Dobbiamo assicurarci nel processo di pianificazione che tutto ciò che sta accadendo non interrompa ciò che stiamo facendo sul lato delle operazioni". Le esigenze delle pubbliche relazioni possono potenzialmente complicare un po 'gli orari dei voli, dal momento che il decollo delle 2 non lo è renderà un piacevole evento stampa, anche se è la finestra di partenza ottimale.
Dopo aver trasportato molti panda nel corso degli anni, un servizio che fornisce gratuitamente, FedEx ha imparato a tenere conto di tali problemi. Mentre il tempo e altri problemi possono richiedere un giorno di aggiustamenti, il Capitano Hunt ei suoi compagni di squadra sono pronti a prendere in considerazione tali problemi, come sarebbero su qualsiasi volo. Come dice lui, "Eviteremo la turbolenza, come faremmo su un aereo per trasporto passeggeri, o anche nelle nostre stesse operazioni". Inoltre regoleranno attentamente la temperatura interna dell'aereo per soddisfare le esigenze di Bao Bao. Tutto questo va semplicemente con il territorio. "Non abbiamo mai avuto i pacchi, come si dice nel settore cargo, lamentarsi", mi dice Hunt.
Mentre il processo può essere familiare per FedEx, ciò non significa che sia facile da realizzare. Parla con Lange per alcuni minuti e ti renderai rapidamente conto di quanto sia coinvolto ed elaborato il suo lavoro. Dice che ci sono almeno 60 persone coinvolte, le squadre alle prese con tutto, dalla preparazione dell'aereo e relazioni aeroportuali alla proiezione meteorologica e pianificazione del percorso. E questo è solo negli Stati Uniti: altre 30 persone stanno lavorando su problemi simili da parte asiatica. La differenza principale, afferma Lange, è che prende le chiamate con la squadra americana in mattinata e le loro controparti asiatiche in serata.
Al contrario, il team di bordo per il volo di 16 ore in più sarà relativamente piccolo, un gruppo di quattro persone che si solleveranno a intervalli regolari, insieme al personale di supporto di Bao Bao. Il carico sarà anche relativamente scarso, dal momento che il 777 non trasporterà nient'altro che Bao Bao, il suo container di circa 800 libbre - che Lange descrive come la "Rolls Royce di recinti" - e abbastanza cibo e acqua per farla passare il viaggio.
In effetti, non porteranno nemmeno nessun giocattolo per Bao Bao, dal momento che i panda in genere non hanno bisogno di oggetti esterni per la stimolazione. Al contrario, quando è di umore giocoso, l'orso giovane a volte si mette il braccio in bocca - non, dicono i suoi custodi, per aggressione, ma semplicemente perché il suo stesso corpo è abbastanza giocoso. Tutto sommato, le esigenze di Bao Bao sono abbastanza lievi da essere probabilmente compensate dal kit di ricambi: pneumatici, freni, olio e tutto il resto necessari per mantenere un aereo funzionante, che FedEx trasporta quando vola luoghi come Chengdu dove non ha una presenza consolidata.
Per quanto sarà, il volo dovrebbe essere un'operazione relativamente semplice, o almeno relativamente relativamente di routine. Ma ciò non significa che non sarà speciale, forse per Hunt - il cui primo orsacchiotto è stato un panda - soprattutto. Come spiega, l'equipaggio avrà l'opportunità di tornare indietro e dare un'occhiata al suo prezioso carico lungo la strada. E quando lo fanno? "Sì, avremo l'opportunità di fare foto", dice Hunt.
Lo zoo nazionale ospita "Bye Bye, Bao Bao" dall'11 al 20 febbraio, con eventi quotidiani su Facebook Live e altri eventi su Panda Cam.
