Richard Branson è nato nel Surrey, in Inghilterra, e ha fondato Virgin Records nel 1970 all'età di 20 anni. Il marchio comprende ora più di 300 compagnie, tra cui Virgin Atlantic Airways, Virgin Trains e Virgin Galactic, un'impresa che, entro il 2012, dovrebbe traghettare sei passeggeri 68 miglia sopra la Terra ad un costo di $ 200.000 ciascuno. Sir Richard, che conduce affari da un'isola privata nelle Isole Vergini britanniche, ha scambiato e-mail con la rivista Megan Gambino.
Perché viaggiare nello spazio commerciale?
Lo sviluppo industriale e scientifico nel vuoto dello spazio che circonda il nostro delicato pianeta ci aiuterà a continuare a vivere sulla Terra nel prossimo secolo. I satelliti forniscono già informazioni (attraverso i satelliti meteorologici agricoli e il sistema GPS) che forniscono il margine extra di cibo che impedisce a quasi un miliardo di persone all'anno di morire di fame. La generazione odierna ha la capacità tecnologica di svolgere più lavoro industriale lassù, fornendo comunicazioni, scienza avanzata e persino, potenzialmente, energia solare e server farm [computer] nello spazio, portando così l'industria ad alta intensità di CO2 fuori dall'atmosfera. La sfida è quella di portare la tecnologia lassù in modo sicuro, affidabile ed economico con un impatto ambientale minimo. I razzi non riutilizzabili lanciati da terra sulla base di progetti degli anni '40 non sono la risposta. Verrà dal settore privato che lavora con - e indipendentemente da - agenzie come la NASA per portare nello spazio nuovi materiali e tecnologie.
Il futuro dei treni?
L'aumento dei prezzi del petrolio, la congestione stradale e una politica fiscale più severa nel settore dell'aviazione costringeranno i consumatori a ridurre radicalmente la loro dipendenza dall'automobile e, sì, dai viaggi aerei nazionali. Il probabile risultato è che un numero maggiore di consumatori si rivolgerà alla ferrovia per i viaggi nazionali. Continuerà ad espandersi man mano che i principali produttori svilupperanno una gamma di treni ad alta velocità utilizzando la tecnologia basata su carburanti non fossili.
Quali alternative sono disponibili entro il 2050?
Dobbiamo affrontare un picco petrolifero ben prima che siano trascorsi 40 anni, il che rende urgente eliminare la nostra dipendenza dal petrolio importato. Si discute molto sulla quantità di petrolio rimasto nel mondo, ma ciò che è certo è che abbiamo visto l'ultimo petrolio a buon mercato, e il prezzo dell'estrazione aumenta solo quando diventa più difficile da fare. Dobbiamo lavorare più rapidamente per cambiare il comportamento dei consumatori e sviluppare fonti di energia alternative. I materiali compositi in carbonio leggero significheranno che ci vorrà meno tempo per percorrere grandi distanze e richiedere carburanti meno sporchi. Le questioni ambientali non sono un'aggiunta benefica alle normali attività quotidiane. I governi devono stabilire obiettivi chiari per incoraggiare l'adozione di auto elettriche e incentivi per investire in carburanti e tecnologie rinnovabili.
