Le farfalle Zebra ( Heliconius charithonia ) si possono trovare svolazzando negli Stati Uniti meridionali attraverso l'America centrale e meridionale. Come diverse altre specie del genere Heliconius, i longwings di zebra maschio trovano spesso un compagno prima che emerga dalla fase della vita della pupilla, proteggendola fino a quando non diventa adulta e pronta per l'accoppiamento. (Solo un'altra specie al di fuori di questo genere è nota per eseguire la protezione della pupilla, poiché gli scienziati hanno chiamato questo comportamento.) Ma quando questa specie di farfalla è nella fase della pupilla, maschi e femmine si assomigliano e i ricercatori si sono chiesti come i maschi sappiano quale quelli a guardia.
I biologi del Texas e della Germania, riferendo negli Atti della Royal Society B, hanno scoperto che le pupe maschili e femminili emettono sostanze chimiche diverse quando si avvicinano alla fine di questa fase della vita. I maschi emettono linalolo e femmine ossido di linalolo. I maschi adulti probabilmente usano indizi visivi per trovare le pupe e quindi usano questi segnali olfattivi a corto raggio (cioè, odorano queste due sostanze chimiche) per determinare se hanno trovato un maschio o una femmina.
Le farfalle adulte maschili, tuttavia, non hanno del tutto successo nella loro identificazione; negli esperimenti dei biologi, quasi un terzo delle pupe maschili erano sotto scorta. La tecnica, tuttavia, è generalmente buona per assicurare che un maschio si accoppi.
Le femmine, nel frattempo, sembrano aver ottenuto la conclusione breve di questo accordo. Non hanno scelta nei loro compagni. Ma potrebbero anche beneficiare di questa strategia? Sì, dicono gli scienziati. I maschi adulti devono competere per l'opportunità di proteggere una pupa femmina e, quindi, solo i maschi più grandi e più forti vincerebbero quel posto. Questi maschi più grandi probabilmente regaleranno alla femmina uno spermatoforo che ha più nutrienti e difesa chimica. Quindi, anche se non ha una scelta in merito, la farfalla femmina - e forse ancora più importante, la sua progenie - ottiene comunque un vantaggio nella vita.
