Quando mi stavo preparando a visitare amici in Australia qualche anno fa, ho letto un libro su tutti i modi in cui il continente ti avrebbe ucciso. La voce sugli scorpioni, mi ricordo, spiccava perché diceva di non preoccuparsi di loro - le loro punture facevano solo male.
Mi è stato ricordato di questo mentre leggevo una storia dell'Australian Geographic sull'esploratore Ludwig Leichhart, un naturalista prussiano che venne in Australia nel 1842 e, dopo aver studiato tutto dalla filosofia alla medicina alle scienze naturali, iniziò a documentare la flora, la fauna e la geologia del continente. Dopo sei anni, però, Leichhart scomparve. Aveva solo 34 anni.
Leichhart è famoso in Australia per una spedizione che intraprese nel 1844. Partì dal sud del Queensland, vicino all'attuale Brisbane, e guidò un piccolo gruppo a circa 3.000 miglia a Port Essington, sulla punta nord-occidentale del continente. È stato un viaggio estenuante attraverso il caldo e l'umidità orribili. Gli uomini dovevano mangiare carne rancida e si coprivano di bolle. Uno è stato ucciso dagli aborigeni. Quando Leichhart arrivò alla destinazione finale del suo partito il 17 dicembre 1845, dopo 15 mesi di viaggio, scrisse: "Sono stato profondamente colpito nel ritrovarmi nella società civile e non potevo quasi parlare".
Sebbene Leichhart non sia riuscito nella sua missione a trovare una buona strada per Port Essington, è stato premiato con medaglie d'oro dalle società geografiche di Londra e Parigi.
Una seconda spedizione, iniziata nel dicembre 1846, ebbe meno successo. Leichhart iniziò a viaggiare dalla costa orientale alla costa occidentale (vicino al fiume Swan), ma riuscì solo a circa 500 miglia prima di tornare indietro, sopraffatto dalla pioggia, dalla malaria e dalla mancanza di cibo.
Ma era la terza spedizione che era davvero condannata. Nel marzo del 1848, Leichhart partì di nuovo, questa volta con altri cinque uomini bianchi, due guide native, cavalli, muli, buoi, pentole, ferri di cavallo, selle, chiodi e molte altre provviste. Ancora una volta l'obiettivo era attraversare il continente da est a ovest. Ma dopo aver lasciato la McPherson's Station sui Darling Downs, non ne hanno più avuto notizie.
Le teorie hanno incluso: il partito che sta annegando in un fiume (il che spiegherebbe il fatto che nessuno ha mai trovato un mucchio di ossa e provviste), un massacro di aborigeni, l'assassinio da parte del governo coloniale britannico con farina avvelenata e scarse capacità di navigazione .
La risposta più probabile potrebbe essere che hanno semplicemente esaurito l'acqua e sono morti prima di poterne trovare altro. Ne sono una prova una lastra di ottone lunga 6 pollici, ora al National Museum of Australia, con il nome di Leichhart e l'anno 1848 che fu trovato nel 1900 nell'entroterra vicino al confine tra Australia occidentale e Territorio del Nord. Sebbene la sua storia sia alquanto oscura, sembra supportare l'idea che la festa sia riuscita ad arrivare fino al deserto di Simpson, a circa due terzi del continente.
Ma l'acqua è scarsa in quella parte dell'Australia, e anche se avessero deciso di abbandonare il viaggio e viaggiare fino a Port Essington, sarebbero stati sfortunati: l'insediamento era stato abbandonato.
E poi c'è la storia raccontata da alcuni aborigeni nel 1889 o 1890, di quattro uomini a cavallo che venivano dal nordest ma morirono, cercando inutilmente l'acqua tra le rocce.
Fino a quando qualcuno non trova un mucchio di ossa di 160 anni e forniture di esploratori, la storia rimane un mistero.
