Il termine "isteria" deriva dalla parola greca "grembo" e si riferisce a una malattia che una volta veniva diagnosticata quasi esclusivamente nelle donne. Asma femminile, malinconia della vedova, epilessia uterina - erano tutti sinonimi di uno strano complesso di sintomi che includeva dolori inspiegabili, misteriose convulsioni, improvvisa perdita di sensibilità agli arti e dozzine di altre lamentele senza apparente causa fisica. Soprattutto in epoca vittoriana, i medici pensavano che l'isteria dimostrasse la fragilità generale del gentil sesso. Il miglior rimedio è stato un buon matrimonio. Ma nel frattempo un numero imprecisato di uomini soffriva della stessa malattia. Nel suo nuovo libro, Hysterical Men: The Hidden History of Male Nervous Illness, Mark Micale, professore di storia della medicina all'Università dell'Illinois, esplora la tradizione medica di ignorare l'isteria maschile e le sue conseguenze culturali.
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Cos'è l'isteria?
È più o meno impossibile definire l'isteria in un modo che un medico oggi troverebbe accettabile. Il significato è cambiato radicalmente nel tempo. È un'enorme raccolta di possibili sintomi che sono del corpo ma che non possono essere ricondotti a nessuna malattia fisica nota. Può sembrare una manifestazione di epilessia, tumore al cervello, sifilide avanzata, morbo di Parkinson, ma all'esame non è nessuno di questi. In definitiva il sospetto forma che sebbene queste siano manifestazioni corporee, la causa è psicologica.
Perché non sentiamo più quella diagnosi?
Il termine non viene più utilizzato perché negli ultimi mezzo secolo gli psichiatri americani hanno deciso di non usarlo. L'hanno rinominato, suddividendolo in varie parti, etichettandolo in modo diverso. Queste categorie successive hanno tutte la qualità di sembrare più scientifiche, il che non è un caso. C'è "disturbo di somatizzazione" e "disturbo psicogeno del dolore" e un'intera serie di altre etichette che sostanzialmente coprono la stessa categoria che Freud e i suoi predecessori erano a proprio agio nel chiamare isteria.
Perché è stato diagnosticato così raramente negli uomini?
Non è che il comportamento non esistesse. Esisteva Era dilagante. Gli uomini erano inclini al collasso nervoso come le donne. Non è stato diagnosticato per motivi sociali e politici. Gli uomini erano ritenuti più sani, più motivati dalla ragione, più in controllo di se stessi emotivamente. Se tu dovessi diagnosticare onestamente, ciò avrebbe rapidamente messo in discussione la differenza tra i sessi e l'idea che gli uomini fossero più autocoscienti delle loro fragili e dipendenti controparti femminili. Alla fine si tratta di patriarcato e potere.
Per un breve periodo, nell'Inghilterra georgiana, era quasi di moda essere un uomo isterico. Perché?
Nell'Inghilterra e in Scozia del 18 ° secolo, era accettabile riconoscere questi sintomi negli uomini e chiamarli "nervosi". L'etichetta era applicata e auto-applicata agli uomini che erano di classe medio-alta o alta, o che aspiravano a esserlo. Hanno interpretato questi sintomi non come un segno di debolezza o virilità, ma come un segno che avevano una sensibilità raffinata, civilizzata, superiore. Se il tempo ti deprime, se ti coinvolgi emotivamente nella lettura di una commedia di Shakespeare, se ti stanchi facilmente, non è perché sei virile, è perché hai un sistema nervoso particolarmente sofisticato che le controparti della classe operaia non lo fanno. E se riesci a convincere altre persone nella società di questo, allora non significa che sei più adatto a governare saggiamente lo stato?
Mark Micale è l'autore di Hysterical Men e professore associato di storia della medicina all'Università dell'Illinois. (Harvard University Press) 
Hysterical Men di Mark Micale. (Harvard University Press) In che modo eventi storici, come le conquiste di Napoleone, modellarono diagnosi isteriche?
La storia della mascolinità è molto legata agli eventi contemporanei. Se c'è qualcosa nella storia del tempo che richiede agli uomini di adempiere improvvisamente ai loro ruoli più tradizionali e stereotipati - come la difesa della patria - allora quello tende ad essere un periodo di atteggiamenti di genere molto conservatori. Questo è quello che è successo con il periodo napoleonico. Quando c'è una guerra, e un paese dopo l'altro viene invaso da questo breve francese in ascesa, ciò che diventa importante è la produzione di soldati virili. Durante e dopo il periodo napoleonico, e specialmente in Gran Bretagna, vi fu un cambiamento nel modo in cui furono visti i disturbi nervosi negli uomini. Passarono dall'essere segni di raffinatezza e civiltà a segni di comportamento debole e virile - e, una generazione dopo, come segni di degenerazione fisica e biologica.
Che dire del fatto che i dottori del giorno erano quasi tutti maschi?
I medici stessi sono prodotti di una società e, nel caso dell'Europa, quando la professione medica inizia per la prima volta, ogni medico è per legge maschio, perché le donne sono escluse dall'università. Il 90% dei dottori proviene dalle classi medie in ascesa ed erano molto preoccupati, come parte della loro ascesa professionale, di apparire come uomini di scienza. Hanno visto gli uomini della classe media come particolarmente razionali, controllati e autodisciplinati. Non sorprende che quando hanno visto casi di isteria in uomini della classe media a porte chiuse, non hanno semplicemente teorizzato o stampato i casi nel modo in cui lo fanno così ampiamente con i casi delle loro donne. È la loro stessa immagine, nella loro mente, che stanno proteggendo. I comportamenti selvaggi erano un oggetto di studio, non qualcosa che vedevano in se stessi.
Scrivere questo libro ha comportato la valutazione delle tue tendenze isteriche?
Scherzo con i miei colleghi che, nonostante il titolo, questo libro non è la mia autobiografia. Ma aiuta a essere un po 'autocoscienti psicologicamente. Per me è un fascino per un modello di comportamento che è opposto al mio. L'ossessione e il controllo eccessivo sono le mie patologie scelte, le mie nevrosi di scelta, e per questo motivo sono stato interessato a coloro che negoziano il mondo attraverso esplosioni isteriche.
In che modo il disturbo post traumatico da stress ha sfidato e cambiato la nostra comprensione dell'isteria?
Dovrebbe esserci un intero volume successivo che inizia con la prima guerra mondiale e lo shock di shell e arriva fino al presente. Ciò che alcune persone hanno iniziato a chiamare "isteria maschile" è stato ribattezzato "shock shock" all'inizio del XX secolo. La rietichettatura è interessante perché il termine è nuovo, non associato alle donne, e suggerisce ancora una causa onorevole, un trauma fisico ai nervi. Questi casi riguardavano quasi esclusivamente uomini, impegnati in una onorevole attività maschile. Dal 1980 circa usano il termine disturbo post traumatico da stress. È estremamente facile mostrare continuità tra i sintomi dell'isteria maschile della fine del 19 ° secolo, lo shock di conchiglia della prima guerra mondiale e l'attuale PTSD. Il segno che suggerisce che abbiamo fatto progressi è che sempre meno nei casi di PTSD è visto come comprendente l'identità generale di un soldato, come qualcosa di non fascinato.
Quali uomini nella moderna cultura popolare sarebbero stati descritti come isterici? Mi viene in mente Tony Soprano.
Un esempio stereotipato è Woody Allen, ma Tony Soprano è un buon esempio. Sta lottando con un diverso modello di virilità, uno che è grintoso e violento, etnico e italiano. Scoppia in queste eruzioni inspiegabili e attacchi di ansia. Vuole che i medici trovino una causa organica, quindi non deve essere considerato un "caso principale".
Sta provando così tanto ufficialmente ad essere iper-maschile, ad essere un italiano, a fare sesso con donne strane e così via, ma non riesce a gestire le proprie nevrosi.
In che modo le nuove tecnologie, gli sbocchi emotivi online, cambieranno la nostra comprensione della mente maschile?
Viviamo in questa cultura dei media totali che non si spegne mai. Chiunque sia interessato o pensa di soffrire può andare online e inevitabilmente trovare chat room, letteratura di auto-aiuto, molte informazioni. Si autodiagnosticano, cercano un terapista o condividono storie di malattie. Oggi c'è un sacco di auto-moda medica a causa dei media elettronici, che ci aiuta a determinare come dovremmo pensare a noi stessi, alla salute e alla malattia. Potresti dire che le donne erano più propense a farlo, ma io non la penso così.
