Dietro ogni pezzo di avorio c'è la morte di un elefante. Ogni anno fino a 40.000 vite di elefanti africani sono perse a causa del bracconaggio, con alcune regioni che hanno registrato un calo di oltre il 60 percento nella popolazione di elefanti in un solo decennio. Oggi, in un articolo pubblicato sulla rivista Science Advances, gli scienziati hanno utilizzato i test genetici per implicare tre dei più grandi cartelli di esportazione che vendono zanne dall'Africa durante il picco del commercio di avorio tra il 2011 e il 2014.
Il bracconaggio tende a concentrarsi negli hotspot regionali del continente africano. L'autore principale dello studio Samuel Wasser, direttore del Center for Conservation Biology dell'Università di Washington, afferma che gli ambientalisti sono stati in grado di individuare una piccola manciata di aree responsabili di quella che chiama la "parte del leone" di avorio che esce dall'Africa nel ultimo decennio. Ma impostare i loro siti su questi obiettivi non è sufficiente. L'avorio viene quasi sempre spedito da un paese diverso da quello in cui è stato affogato e non vi è alcuna traccia di pangrattato che porta indietro dai porti di uscita.
Inoltre, i singoli bracconieri e trafficanti tendono ad essere sfuggenti. Esse esercitano un vantaggio sul campo di casa nelle regioni in cui cacciano e raramente vengono perseguite anche se arrestate. Persino le convinzioni, quando accadono, non si attaccano sempre. Proprio il mese scorso, un tribunale keniota ha annullato una sentenza che aveva precedentemente condannato il trafficante di alto profilo Feisal Mohamed Ali a 20 anni di prigione. La condanna originale, consegnata solo due anni prima, aveva legato Ali a un deposito di 4, 2 milioni di dollari di avorio in un magazzino di Mombasa, un evento isolato che rappresentava solo una frazione della sua reputazione di lunga data come uno dei più famosi "boss d'avorio al mondo" “.
"La fauna selvatica è ... molto preziosa, eppure così pochi casi di fauna selvatica sono perseguiti perché non sono una priorità molto alta per le forze dell'ordine", ha spiegato Wasser in una conferenza stampa dell'Associazione americana per l'avanzamento della scienza martedì.
Una volta che l'Avorio lascia l'Africa, diventa esponenzialmente più difficile da rintracciare, ponendo oneri indebiti sulle forze dell'ordine che sorvegliano i trafficanti locali. Quindi Wasser e i suoi colleghi hanno concentrato i loro sforzi nel collegare le singole spedizioni ai cartelli di esportazione consolidando le zanne, sperando di mappare la rete di commercio illegale all'interno dei confini africani prima che l'avorio andasse perso per dispersione globale. Analizzando il DNA di 38 grandi sequestri di avorio effettuati tra il 2006 e il 2015, il team ha determinato che 26 campioni prelevati da sequestri separati corrispondevano a zanne di un'altra spedizione. La nuova ricerca si basa sul precedente lavoro di Wasser, pubblicato nel 2015, sviluppando strumenti genetici per individuare le origini dell'avorio.
"Inizialmente, la gente pensava di dover avere pelle o sangue sull'avorio [per ottenere il DNA]", afferma il conservatore della Stanford University e il co-fondatore di Utopia Scientific Caitlin O'Connell-Rodwell, che non era affiliato al lavoro. “Ma questa tecnica non ne ha nemmeno bisogno. Ha reso il processo più semplice e accessibile. "
Nella maggior parte di queste spedizioni, le singole zanne erano state separate dalle loro coppie, ma tendevano ancora a partire dallo stesso porto, nello stesso anno civile. E le zanne che condividevano un contenitore spesso venivano dalla stessa posizione geografica approssimativa. Ciò disse alla squadra di Wasser che solo alcuni cartelli potenti e ben collegati - probabilmente operavano da Mombasa, in Kenya; Entebbe, Uganda; e Lomé, in Togo, guidavano gran parte del commercio di avorio in Africa. Inoltre, prove genetiche per l'interconnessione della rete di commercio illegale potrebbero ulteriormente implicare rivenditori noti come Ali, che, secondo Wasser, sembra essere collegato a numerosi altri sequestri dell'ultimo decennio.
Andando avanti, i test del DNA possono aiutare le forze dell'ordine a raddoppiare la tratta - non solo nei porti, ma anche più in alto nella catena, poiché i cartelli hanno iniziato ad equipaggiare i bracconieri con le pistole per guidare la fonte del loro approvvigionamento. A tal fine, Wasser e il suo team stanno collaborando con agenzie governative sia in Africa che all'estero, incluso il Dipartimento della sicurezza nazionale degli Stati Uniti, e stanno lavorando per aumentare la partecipazione di paesi in tutto il mondo che rimangono vulnerabili al traffico di specie selvatiche.
"Finora, è stato un gioco da ragazzi per [cartelli]", dice O'Connell-Rodwell. "Questa [tecnologia] invia loro un nuovo messaggio: le forze dell'ordine hanno un'intelligence molto migliore e possono rendere il traffico molto più difficile."
