Immagina un cavallo veramente selvaggio. Potresti immaginare una cavalla aggraziata che si solleva sulle gambe sulle rive dell'isola di Assateague, con la sua criniera dorata che si staglia contro il tramonto. Quello che dovresti immaginare è il cavallo di Przewalski più corto e più robusto, la sottospecie in via di estinzione che un tempo vagava per la steppa della Cina e della Mongolia. Senza offesa per gli altri cavalli, ma queste bellezze marroni sono gli unici equini che possono rivendicare un'autentica natura selvaggia.
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Tutti gli altri cosiddetti cavalli "selvaggi" condividono tutti una cosa in comune: un tempo erano stati addomesticati dall'uomo, un processo che ha radicalmente cambiato la loro biologia. Al contrario, il cavallo di Przewalski - noto anche come il cavallo selvaggio asiatico o takhi in mongolo - non è mai stato addomesticato. I ricercatori hanno appreso che questo cavallo non è un antenato dei cavalli domestici, ma un lontano cugino che si è diviso circa 500.000 anni fa. Anche la sua genetica riflette questa divergenza evolutiva: il Przewalski ha due cromosomi in più rispetto ai cavalli domestici.
Eppure, sebbene non sopportassero mai la mano dell'uomo, il cavallo del Przewalski soffriva ancora fortemente della sua presenza. Una volta queste creature delle dimensioni di una zebra galoppavano in Europa, Asia centrale e Cina; i ricercatori ritengono addirittura di essere raffigurati in antichi dipinti rupestri in Francia. Ma negli anni '60 la caccia, la perdita di habitat e la competizione con il bestiame costrinsero i Przewalski a estinguersi in natura. Solo dopo anni di allevamento in popolazioni prigioniere di giardini zoologici i cavalli sono stati reintrodotti in parti della Mongolia, dove oggi una piccola popolazione di circa 500 abitanti vive in modo permanente o semi-permanente.
Che questi rari cavalli selvaggi esistano ancora in uno stato selvaggio è di per sé un successo di conservazione. Ma la loro relativamente nuova libertà crea anche una nuova sfida per i ricercatori: trovare e monitorare i cavalli attraverso vaste aree di terra, che è la chiave per aiutarli a prosperare a lungo termine di fronte a una miriade di minacce. Per gli ambientalisti, la domanda è: come rintracci i cavalli più selvaggi del mondo?
Questa domanda divenne particolarmente urgente nel 2001, dopo che i cavalli furono rilasciati nello Xinjiang, in Cina, nella riserva naturale di Kalamaili. Durante la prima dura stagione invernale, molti di quei cavalli reintrodotti morirono. Questa improvvisa battuta d'arresto ha spinto il dipartimento forestale dello Xinjiang e lo zoo di Colonia in Germania a cercare un nuovo strumento di conservazione: il monitoraggio satellitare GPS. Si sono avvicinati alla Smithsonian Institution, dove i ricercatori hanno utilizzato a lungo la tecnologia per progetti relativi a rare popolazioni di animali selvatici come elefanti asiatici, tamarini di leone dalla testa d'oro e l'orice dalle corna a scimitarra in Ciad.
(Smithsonian, a proposito, alleva anche i cavalli prigionieri di Przewalski, anche se non ha fatto ritorno in natura. Lo zoo nazionale ha prodotto 37 figli di Przewalski da quando è iniziato nel 1983, secondo Budhan Pukazhenthi, un fisiologo riproduttivo della Smithsonian's Conservation Istituto di biologia che lavora con questi cavalli. Attualmente ci sono sette cavalli maschi e 12 femmine, tre dei quali sono in stato di gravidanza, presso il centro SCBI di Front Royal.)
Collare i cavalli selvaggi di Przewalski con dispositivi di localizzazione satellitare (per gentile concessione di Melissa Songer / SCBI) Melissa Songer, biologa della conservazione presso lo SCBI, è stata una delle ricercatrici che hanno partecipato allo sforzo iniziale di localizzazione GPS in Cina. Nel 2006, lei e i suoi colleghi hanno posizionato i collari dei trasmettitori GPS su cavalli selvaggi, che hanno catturato le coordinate GPS orarie degli animali e le loro date e orari corrispondenti. I dati sono stati caricati sui satelliti e trasmessi ogni pochi giorni al team via e-mail. Poiché i cavalli di Przewalksi vagano in branchi di circa cinque o sei, Songer potrebbe usare solo quattro dei collari GPS per determinare la posizione di oltre 20 cavalli.
Oltre ad aiutare lo staff a localizzare i cavalli, il progetto in corso mira a rispondere a domande sulla dimensione della gamma di viaggio dei cavalli, le loro preferenze sull'habitat, l'ambiente dei luoghi in cui viaggiano e le dinamiche sociali dei gruppi. "Per un biologo della conservazione, questo è il Santo Graal perché è un'opportunità per tornare in natura ciò che è stato perso", afferma Songer.
Nell'aprile 2016, Songer e il suo collega Peter Leimgruber hanno contribuito a lanciare il primo progetto di localizzazione satellitare tra le mandrie di cavalli di Przewalski reintrodotti nel Parco nazionale Hustai Nuruu, nel nord della Mongolia, in collaborazione con lo zoo del Minnesota. Attualmente, i cavalli reintrodotti utilizzano solo il 35 percento dello spazio riservato a loro. Gli scienziati sperano di utilizzare i dati che hanno raccolto, compresi i dati delle telecamere a infrarossi attorno ai pozzi di abbeveraggio, per sviluppare strategie per incoraggiare gli animali a utilizzare maggiormente l'area e le risorse.
Perché i cavalli sopravvivano, è anche cruciale che anche la popolazione umana locale sia impegnata nello sforzo di conservazione, afferma Songer. Dopotutto, l'attività umana è stata un fattore significativo nell'estinzione della popolazione a metà del XX secolo. Nell'allevare il loro bestiame, gli umani crearono competizione per terra e risorse, mettendo in pericolo i cavalli di Przewalski.
Per promuovere il progetto sul terreno in Cina quando non è presente, Songer ha addestrato i pastori kazaki locali a rintracciare i cavalli con dispositivi portatili. Songer afferma che una volta spiegata il progetto e il significato dei cavalli, i pastori erano ansiosi di essere coinvolti. "Amano i cavalli, sono i cavalli", dice. "Si affidano ai cavalli per il loro trasporto. Quindi avevamo già una solida base per cercare di coinvolgerli. Volete che si sentano coinvolti nel processo, non solo si sentano minacciati da esso. "
Mentre Songer trascorre più tempo sul terreno a scontrare i cavalli e ad addestrare le persone a monitorare gli animali, Leimgruber, che ha un background nell'ecologia della conservazione del paesaggio, passa più tempo a guardare i dati attraverso l'analisi statistica e la modellazione spaziale. I due approcci si completano a vicenda: "Non puoi semplicemente metterli da qualche parte e pensare che sopravviveranno", afferma Leimgruber. "Studiamo paesaggi con immagini satellitari integrate con i dati dei sondaggi sul terreno ... Troviamo i posti migliori in cui vivere questi animali, e quindi iniziamo gli sforzi di reintroduzione."
Sebbene la specie sia passata dallo stato estinto a quello in via di estinzione in natura, il lavoro di conservazione è lungi dall'essere compiuto. Alcune mandrie vengono ancora liberate solo nei mesi più miti - e per un cavallo selvaggio come quello di Przewalski, questa dipendenza dall'intervento umano è tutt'altro che ottimale. In futuro, gli scienziati vogliono utilizzare i dati GPS per identificare gli habitat più adatti possibili. Inoltre, poiché le popolazioni reintrodotte derivano da un piccolo gruppo di animali fondatori, sperano di aumentare lo scambio genetico all'interno delle specie per predisporle per la sopravvivenza a lungo termine.
Come dice Pukazhenti di SCBI: "È quasi un impegno a vita per assicurarsi che la specie sopravviva."
