"Incontra alle 3?"
Contenuto relativo
- Il bracconaggio non è l'unico problema del ghepardo
- Gli scienziati sanno che dovrebbero davvero studiare bug importanti ma OMG un ghepardo bambino
- Questo scienziato Live-Tweets Cheetah Hunts
- Salvare il ghepardo
"Yo, dove sei?"
"Andrai alla festa di Jennifer stasera?"
Noi umani viviamo in un mondo interconnesso, dove collegarsi con gli amici in viaggio è solo un breve messaggio, una chiamata Skype o uno SnapChat di distanza. Eppure gli animali riescono ancora a localizzarsi senza app e gadget eleganti, a volte dopo essere stati separati per lunghi periodi di tempo e distanza. Come?
In uno dei pochi studi nel suo genere, i ricercatori hanno iniziato a fare luce su come i ghepardi si riuniscono nella regione di Ghanzi in Botswana. I ricercatori stavano seguendo tre maestosi compagni felini che si separarono l'uno dall'altro per un mese e vagarono a miglia di distanza. Quindi, all'improvviso, il trio è tornato insieme in un punto casuale. Come riportano oggi i ricercatori sulla rivista PLOS ONE, la spiegazione più plausibile è che i gatti - che spesso segnano il loro territorio con graffi di urina e alberi - hanno seguito il naso.
"I metodi che i ghepardi usano per riunirsi non sono quelli che mi aspettavo, come stare nella stessa area o riunirsi in un luogo che frequentano spesso", afferma l'autore principale Tatjana Hubel, ricercatrice presso il Structure and Motion Lab presso il Royal Veterinary College dell'Università di Londra. "E sono sicuro che non hanno concordato con un mese di anticipo un punto su cui incontrarsi."
Hubel e i suoi colleghi stavano inizialmente cercando di indagare sulle strategie di caccia dei ghepardi. In primo luogo, hanno equipaggiato tre ghepardi maschi - probabilmente fratelli - con collari GPS. (I ghepardi di maschi adulti sono socievoli, formando gruppi da due a quattro che i ricercatori chiamano "coalizioni" e sono spesso composti da fratelli.) I collari prendevano le letture una volta ogni ora se gli animali erano sedentari; una volta ogni cinque minuti se camminavano; e cinque volte al secondo se correvano. Hanno rintracciato gli animali per sei mesi attraverso il loro raggio d'azione di 300 miglia quadrate.
Quando i dati sono tornati, Hubel e i suoi colleghi sono rimasti sorpresi nel vedere quanto tempo i ghepardi si erano separati l'uno dall'altro e quanto lontano si fossero allontanati durante quel periodo. Per lo più, i tre ragazzi - che i ricercatori hanno soprannominato Legolas, Gimli e Aragorn - sono rimasti a meno di 300 piedi l'uno dall'altro. Ma ad un certo punto, Aragorn si staccò dai suoi amici e poi trascorse i successivi 31 giorni vagando da solo, a miglia di distanza.
Il giorno prima dell'incontro, gli animali erano ancora a 9 miglia di distanza. Quindi, Aragorn fece il giro della zona un paio di volte - come se stesse cercando i suoi amici - e alla fine converse con gli altri due in un punto apparentemente casuale. "I ricercatori hanno sempre pensato che i ghepardi stessero vicini e che si fossero separati per solo un giorno o due", dice Hubel. "Questa è stata una sorpresa."
Per capire cosa stava succedendo, lei e i suoi colleghi hanno usato il processo di eliminazione. Le vocalizzazioni dei ghepardi sono più chirpy e morbide che ruggenti e rumorose, quindi i ricercatori hanno indovinato che non stavano usando segnali orali per comunicare su lunghe distanze. Era anche improbabile usare la loro vista acuta per tenersi d'occhio l'un l'altro, dato che l'area è sporca e priva di punti di vista, rendendo difficile vedere molto lontano o sorvegliare l'ambiente circostante. E la probabilità che gli animali si siano verificati casualmente l'uno sull'altro, calcolavano i ricercatori, era solo dell'1% circa. Questo ha lasciato l'odore come il più probabile segnale di navigazione.
Robyn Hetem, un ricercatore di fisiologia della conservazione presso l'Università del Witwatersrand in Sudafrica, afferma che il documento fornisce "nuove intuizioni" sulle riunioni dei ghepardi, grazie alla "tecnologia incredibilmente sofisticata" che il team ha usato per effettuare misurazioni "precedentemente irrealizzabili". Ma pensa che la spiegazione di come gli animali sono riusciti a incontrarsi potrebbe implicare qualcosa di più dei semplici segni di profumo. "Avendo osservato la riunione di una coalizione di ghepardi in un'area molto più piccola della Namibia, difenderei un ruolo importante per le comunicazioni vocali nel facilitare quella riunione", afferma Hetem, che non era coinvolto nella ricerca.
Questa è la prima volta che tali dati spaziali su vasta scala sono mai stati raccolti sui ghepardi e uno dei pochi studi che esamina come qualsiasi specie riesce a incontrarsi in luoghi casuali. Una volta che un'eccezione sono i leoni, che conosciamo si trovano l'un l'altro usando ruggiti che possono essere ascoltati fino a 2, 5 miglia di distanza. Allo stesso modo i lupi usano gli ululati. Altri animali tornano in una tana, in un nido o in un alveare o nel luogo in cui sono nati, usando metodi che vanno dal contare i loro passi all'utilizzo del sole come bussola o al fare affidamento sul campo magnetico terrestre.
Ma come sottolinea Hubel, tornare in un luogo noto è molto diverso dal trovarsi in un punto casuale in un momento casuale.
Ci vorranno ulteriori studi per capire se l'ipotesi dell'olfatto è corretta. E l'attuale studio è difficile da generalizzare a tutti i ghepardi, dice Hubel, perché il lavoro si concentra su un solo esempio che coinvolge solo tre individui. Potrebbe essere un'anomalia che i ghepardi si siano separati per così tanto tempo o che si siano ritrovati quando l'hanno fatto.
"Non sono ancora convinto che la riunione casuale possa essere esclusa", afferma Neil Jordan, biologo della conservazione dell'Università del New South Wales in Australia, che non è stato coinvolto nello studio. "[Gli autori] non sembrano ritenere che i ghepardi, in particolare quelli della stessa coalizione, possano prendere decisioni simili tra loro mentre si muovono nel loro raggio, anche se separati, il che aumenterebbe notevolmente la probabilità di incontri tra i due sottogruppi di ghepardi. "
Hubel e i suoi colleghi speravano di fare uno studio di follow-up per annusare alcune delle risposte a queste incognite. Ma prima che potessero iniziare, Legolas fu ucciso e ucciso da un contadino. "È illegale uccidere i ghepardi, ma molti agricoltori semplicemente non li vogliono sulla loro terra, perché pensano che i ghepardi stiano uccidendo il loro bestiame", dice Hubel. Con la perdita di Legolas, molto probabilmente spetterà ad altri ricercatori esaminare ulteriormente i risultati.
Hubel ha bisogno di tornare ai suoi studi sul comportamento di caccia e il nuovo sito in cui lavorerà non è aperto a mettere colletti GPS su molti ghepardi, poiché ai turisti non piace vedere quei gadget sul campo. Tuttavia, lei spera che qualcuno perseguirà la sua scoperta. "Questo è un ottimo esempio di come trovare inaspettatamente qualcosa di veramente nuovo ed eccitante", afferma Hubel. "Potrebbe essere l'inizio di ulteriori ricerche da parte di altri laboratori su come gli animali interagiscono".
