“Colpo famoso della crepa della donna. . . Ruba per proteggere la cocaina. ”Sarebbe sembrato, l'11 agosto 1903, il giorno in cui questo titolo apparve per la prima volta in due dei giornali di William Randolph Hearst, che Annie Oakley sarebbe stata l'ultima donna dietro un atto così spregevole. Eppure era lei, affermavano i giornali, che stava affrontando una condanna a 45 giorni in una prigione di Chicago per aver letteralmente rubato i calzoni di un uomo per ottenere la sua riparazione. Questa donna di 28 anni, affermavano i giornali, sembrava avere quasi 40 anni, la sua "bellezza sorprendente" era completamente sparita dal suo viso.
I titoli erano carichi di errori. Dopo essersi ritirato dal Wild West Show di Buffalo Bill Cody due anni prima nel 1901, Oakley aveva condotto un'esistenza tranquilla sulla costa del New Jersey, lontano dalla scena del presunto crimine. Non aveva mai usato la cocaina; non aveva mai rubato i pantaloni a nessuno. In realtà aveva quasi 43 anni.
I giornali di tutto il paese hanno saputo della storia e presto titoli simili hanno inondato i media nazionali. È emerso che un vero burlesque di nome Maude Fontanella, usando il nome "Any Oakley", era il vero colpevole. Oakley chiese ai giornali di ritrarre le loro storie, ma era troppo tardi. Il danno alla sua immagine pubblica precedentemente incontaminata come la "principessa dell'Occidente" all'interno dell'arena di tiro e una vera signora vittoriana in tutti gli altri aspetti della vita - un'immagine che Oakley ha curato scrupolosamente durante la sua carriera - era stata fatta.
Tutto ciò che restava era cercare la punizione. Per i successivi sette anni avrebbe citato in giudizio 55 diversi giornali per diffamazione, la più grande azione del suo genere nella storia. Quando il suo ultimo appello si concluse nel 1910, sette anni dopo l'apparizione del primo titolo diffamatorio del giornale, aveva vinto o saldato 54 semi su 55, vincendo l'enorme somma di $ 27.500 nella sua causa contro i giornali di Hearst a Chicago. Nonostante tutte le sue vittorie legali, Oakley in realtà perse denaro una volta che le spese furono contabilizzate; rivendicare la sua reputazione era più importante.
Come i molti piccioni di argilla che aveva sparato dal nulla, quando si trattava di coltivare e preservare la propria immagine, Oakley era perfetta. "È stata una delle prime celebrità americane che si è davvero marchiata, ed è stata molto scaltro riguardo al proprio marketing", afferma Virginia Scharff, professore di storia all'Università del New Mexico e presidente delle Donne dell'Ovest all'Autry National Center a Los Angeles. Ecco perché, dopo anni passati a fabbricare con cura la sua identità, i titoli diffamatori dei giornali hanno conquistato Oakley in modo così drastico.
Nato Phoebe Ann Moses nella Contea di Darke, Ohio, il 13 agosto 1860, Oakley non era esattamente un prodotto del selvaggio West. Veniva da una famiglia quacchera e da un'infanzia guastata dalla povertà e dall'abbandono (suo padre morì quando aveva 6 anni e sua madre mandò Annie a lavorare per una famiglia adottiva violenta quando non poteva più sostenerla). "Questo è qualcuno che da un'infanzia da incubo prende una pistola", dice Scharff.
Dal momento in cui ha iniziato a sparare - prima di mettere il cibo sul tavolo e solo più tardi come animatrice - non si poteva negare il talento di Oakley per lo sport. Dopo aver incontrato e sposato Frank Butler, si esibì per anni nel circuito di Vaudeville prima di unirsi allo spettacolo di Buffalo Bill nel 1885. In breve tempo divenne nota come una cameriera dell'Occidente, esibendosi in acrobazie come sparare all'aria piccioni di argilla con un fucile mentre si trovava in cima. un cavallo al galoppo.
Nata Phoebe Ann Moses nella Contea di Darke, Ohio, il 13 agosto 1860, Annie Oakley non era esattamente un prodotto del selvaggio West. Veniva da una famiglia quacchera e da un'infanzia segnata dalla povertà e dall'abbandono. (Divisione stampe e fotografie della Library of Congress) 
Oakley si unì allo spettacolo di Buffalo Bill nel 1885. Presto divenne nota come una cameriera dell'Occidente, eseguendo acrobazie come sparare in aria piccioni di argilla con un fucile mentre si trovava in cima a un cavallo al galoppo. (Bettmann / Corbis) 
Come sparatutto femminile, Oakley ha preso provvedimenti per non essere percepito come pericoloso; esistono pochissime immagini che la descrivono uccidendo animali vivi. (Bettmann / Corbis) Ovviamente, per mantenere la sua "femminilità", indossava sempre una gonna, di solito una che aveva cucito da sola.
"Presentarsi come una donna che aveva sviluppato tutte le capacità femminili che ci si aspettava era molto importante per lei", afferma Mary Zeiss Stange, professore di studi femminili allo Skidmore College. "Era consapevole dei tipi di confini di genere che stava attraversando." Oltre ad essere una femmina in un campo in gran parte dominato dai maschi, era diventata una celebrità quasi istantanea e aveva acquisito ricchezza, che era essenzialmente inaudita tra le donne di quello tempo.
Ma il suo successo si basava su una linea delicata tra il suo talento famoso per le riprese e le norme sociali vittoriane che valutavano il comportamento modesto e signorile rispetto al potere di guadagno.
"Ha dovuto fare una ragazza che potesse sparare accettabile per un pubblico vittoriano", dice Scharff. "Sta inventando questa nuova identità della ragazza occidentale spunky che non è una minaccia per gli uomini che sono buoni uomini."
Come sparatutto femminile, Oakley ha preso provvedimenti per non essere percepito come pericoloso; esistono pochissime (se presenti) immagini che la ritraggono uccidendo animali vivi. Fu il modo da ragazza di Oakley - combinato con il suo talento - ad affascinare il pubblico in tutto il paese e lanciarla verso la celebrità.
Oakley scelse con cura le sue cause politiche come parte del suo personaggio pubblico. Era una sostenitrice vocale delle donne che guadagnavano la stessa paga degli uomini e che portavano pistole per proteggersi, sostenendo che le donne nascondessero armi nei loro ombrelloni (i libri tascabili erano meno convenienti). Nel corso della sua carriera, Oakley ha addestrato con orgoglio centinaia di donne a sparare e durante la prima guerra mondiale si è offerta volontaria per addestrare donne tiratori scelti per servire nell'esercito americano, sebbene Woodrow Wilson, che all'epoca era presidente, non approvasse l'idea.
Tuttavia, Oakley è uscito contro il suffragio femminile, una posizione che continua a sconcertare gli studiosi oggi. Non è chiaro se la sua politica sia stata veramente conservatrice rispetto al voto femminile o se Oakley abbia visto che "non si farebbe alcun favore nel dipartimento delle pubbliche relazioni" (come afferma Stange) allineandosi al movimento del suffragio femminile. Indipendentemente da ciò, la sua politica la allontanò dalle emergenti femministe della prima ondata senza fare troppi nemici su entrambi i lati del movimento femminista.
Sebbene Oakley sia stata sicuramente una delle migliori tiratrici del giorno, non ha fatto passi da gigante rispetto a molti dei suoi contemporanei, incluso il suo rivale negli ultimi anni con Buffalo Bill, la "California Girl" Lillian Smith. Smith, una quindicenne maldestro, Smith aveva sconfitto alcuni dei più importanti tiratori della sua epoca, molti più del doppio della sua età. Contrariamente a Oakley, Smith era noto per indossare costumi rivelatori e sottolineare la sua sessualità. Mentre era quasi la partita di Oakley in abilità, Smith non ha mai avuto la celebrità di Oakley. Le manipolazioni intelligenti della sua immagine a favore della sua modestia la fecero appello a molti gruppi diversi e per molte ragioni diverse.
Un giorno d'inverno del 1887, Smith e Oakley, in tournée in Inghilterra, si fecero avanti per salutare la regina Vittoria. Le due giovani donne del Wild West Show di Buffalo Bill erano in netto contrasto l'una con l'altra. Lillian Smith era un'orgogliosa ragazzina dalla faccia tonda e dai modi rozzi; Oakley, un po 'più grande, con lineamenti più fini e capelli lunghi e scuri, aveva una certa eleganza riservata implicita nella sua postura. Il primo sarebbe presto svanito negli annali della storia, ma Oakley sarebbe diventato oggetto di libri, musical e persino una serie televisiva della metà degli anni '50. La loro esibizione aveva lasciato la regina desiderosa di congratularsi personalmente con loro, ma quando affrontò le due donne, la regina si rivolse a una sola.
"Sei una ragazza molto intelligente", disse la regina notoriamente prendendo la mano di Annie Oakley.
