Se sai qualcosa sull'evoluzione umana, è probabile che gli umani siano nati in Africa. Ma potresti non sapere come gli scienziati sono arrivati a questa conclusione. È una delle mie storie preferite nella storia della paleoantropologia, una che coinvolge un anatomista di cui probabilmente non hai mai sentito parlare e un bambino che è stato attaccato da un'aquila e fatto cadere in una buca quasi tre milioni di anni fa.
L'idea che gli umani si siano evoluti in Africa può essere fatta risalire a Charles Darwin. Nel suo libro The Descent of Man del 1871, Darwin ipotizzò che era "probabile" che l'Africa fosse la culla degli umani perché i nostri due parenti viventi più stretti - scimpanzé e gorilla - vivono lì. Tuttavia, ha anche osservato che una grande scimmia estinta una volta viveva in Europa milioni di anni fa, lasciando molto tempo ai nostri primi antenati per migrare in Africa. Quindi, ha concluso, "è inutile speculare sull'argomento".
All'inizio del XX secolo, i principali anatomisti del mondo pensavano di conoscere la risposta: gli umani si sono evoluti da qualche parte in Europa o in Asia. A quel punto, Neanderthal era stato trovato in Europa; Java Man (ora noto come Homo erectus ) era stato scoperto in Indonesia e Piltdown Man (in seguito esposto come una bufala) era stato portato alla luce in Inghilterra. Sebbene questi antichi esseri fossero primitivi, assomigliavano chiaramente agli umani moderni.
Nel 1924, una scoperta fossile in Sudafrica sfidò questa visione di una patria eurasiatica e rivoluzionò lo studio dell'evoluzione umana.
Raymond Dart, un anatomista di origine australiana che lavora all'Università di Witwatersrand a Johannesburg, era interessato ai fossili. Nell'autunno del 1924, mentre Dart si preparava a partecipare a un matrimonio, due scatole di pietre fatte saltare da una cava di calcare vicino alla città di Taung furono consegnate a casa sua. Oltre le obiezioni di sua moglie, Dart, vestito in abiti formali, scavato in una delle scatole. Ha trovato qualcosa di straordinario: lo stampo fossilizzato di un cervello.
Questo era un cervello speciale. La forma e le pieghe sulla superficie del cervello implicavano che appartenesse a una specie di umano, forse un antico antenato umano, pensò Dart. Un ulteriore scavo ha portato Dart a un'altra roccia in cui il cervello si adattava perfettamente. Dopo mesi di scricchiolii accurati, Dart ha liberato la corrispondente faccia del cervello e la mascella inferiore il 23 dicembre. "Dubito che ci fosse un genitore più orgoglioso della sua prole", Dart ha poi scritto nel suo libro del 1959 Adventures with the Missing Link, "in quel Natale del 1924. "
Era probabilmente il miglior regalo di Natale che un paleoantropologo potesse mai ricevere. I denti da latte della creatura rivelarono che era un bambino (probabilmente 3 o 4 anni, ora gli scienziati pensano). Altre caratteristiche del cosiddetto bambino Taung confermarono il sospetto di Dart che stava maneggiando un antenato umano. Sebbene l'essere sembrasse apicale in molti modi, il viso mancava di un muso pronunciato come si vede negli scimpanzé e nei gorilla. E il posizionamento del foro attraverso il quale il midollo spinale esce dalla parte inferiore del cranio - il forame magnum - suggeriva che il bambino Taung aveva una postura eretta e camminava dritto su due gambe (animali che viaggiano su quattro gambe, come scimpanzé e gorilla, avere un forame magnum più verso la parte posteriore del cranio).
Dart non perse tempo nel riportare i suoi risultati, annunciando all'inizio del febbraio 1925, sulla rivista Nature (PDF), di aver trovato "una razza estinta di scimmie intermedie tra antropoidi viventi e uomo ". La chiamò Australopithecus africanus ("Scimmia del sud" dell'Africa ").
Australopithecus africanus non ha ricevuto un caloroso benvenuto da esperti del settore. Nella mente della maggior parte degli accademici, c'era molto da criticare. Molti hanno deriso Dart per essersi affrettato alla pubblicazione e i media hoopla intorno all'annuncio - prima che gli esperti avessero la possibilità di dare un'occhiata da vicino alla scoperta - hanno infastidito anatomisti più affermati. I ricercatori hanno persino ridicolizzato Dart per aver mescolato latino e greco quando hanno inventato il nome "Australopithecus".
I maggiori problemi erano scientifici. Nessuno aveva idea di come sarebbe stato il Bambino Taung da adulto. Inoltre, oltre a provenire dal continente sbagliato, il fossile era troppo simile a una scimmia per adattarsi alla visione dell'inizio del XX secolo sull'evoluzione umana. All'epoca fossili come Piltdown Man indicavano che i primi umani si erano evoluti in grandi cervelli prima che emergessero altri aspetti della moderna fisiologia umana, anche prima della capacità di camminare in posizione eretta. Pertanto, gli esperti hanno liquidato il fossile di Taung come una vecchia scimmia.
Ma almeno una persona pensava che Dart avesse ragione. Il paleontologo Robert Broom ha assunto la causa di Dart. Mentre studiava diverse grotte calcaree in Sudafrica negli anni '30 e '40, Broom scoprì numerosi fossili di esemplari di "uomini-scimmia" adulti che sembravano simili a Taung Child di Dart. Le prove crescenti - oltre alla scoperta della bufala di Piltdown alla fine degli anni '40 e all'inizio degli anni '50 - convinsero persino gli scettici più ardenti che gli australopitechi appartenessero alla famiglia umana e che l'Africa fosse il luogo di nascita degli umani. Il lavoro ha modificato radicalmente la traiettoria degli studi sull'evoluzione umana, cambiando il luogo in cui le persone cercavano fossili umani e ciò che si aspettavano di trovare.
Tuttavia, non tutte le idee di Dart hanno superato la prova del tempo. Mentre fossili di australopitecine venivano scoperti nelle grotte sudafricane, Dart notò che erano sempre stati trovati in associazione con parti di animali, in particolare i denti, le mascelle e le corna degli animali zoccoli. Dart credeva che questi fossero i resti di una cultura "osteodontokeratica" (ossa, denti e corni), in cui i primi umani usavano questi frammenti come strumenti per la guerra e la caccia. In seguito gli scienziati hanno capito che predatori come i leopardi avevano accumulato un mucchio di ossa. In effetti, buchi sul Taung Child rivelano che è stata vittima di un'aquila affamata che ha lasciato cadere parte del suo pasto nell'entrata della grotta dove alla fine è stato trovato il fossile.
Non mi stanco mai della storia di Raymond Dart, in parte perché il bambino Taung è una specie di adorabile fossile. Ma soprattutto è perché il lavoro di Dart è un ottimo promemoria che nulla nell'evoluzione umana è scritto nella pietra; devi mantenere una mente aperta.
