A prima vista, la scatola di scrittura in mogano è senza pretese. La custodia a cerniera rossastra non è così appariscente come l'alto vagone del suffragio femminile né altrettanto oscuro come il cappuccio di Ku Klux Klan, entrambi esposti altrove nella nuova mostra del National Museum of American History, "American Democracy: A Great Leap of Faith". Ma per il curatore Harry Rubenstein, la quiete della custodia da scrittura cela il suo vero potere come artefatto: era la scrivania su cui Thomas Jefferson ha scritto la Dichiarazione di Indipendenza.
“C'era Thomas Jefferson, in una stanza in affitto, a scrivere su pezzi di carta, cose come ricevute stabili. Stava mettendo insieme i pensieri che il comitato avrebbe infine riunito per redigere la Dichiarazione di Indipendenza ”, afferma Rubenstein.
La scena storica è tutta merito del potere evocativo della scatola di scrittura e della sua indelebile connessione con il documento che i Padri Fondatori hanno usato per costruire gli Stati Uniti d'America.
Nel 1776, il Secondo Congresso Continentale si riunì a Filadelfia per gestire lo sforzo bellico, prendere decisioni sulla formazione di una nuova repubblica e chiedere aiuto dalla Francia e dalla Spagna. Tra quelli scelti per il comitato che avrebbe scritto un documento sul perché le colonie meritassero l'indipendenza dall'Inghilterra c'erano John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman, Roger Livingston e Thomas Jefferson. Mentre Jefferson veniva eletto presidente del comitato, il compito di redigere una bozza gli spettava - e aveva solo 17 giorni per produrlo.
All'epoca, Jefferson stava in una stanza in affitto con il falegname Benjamin Randolph, la stessa persona che Jefferson aveva commissionato per costruire la sua scatola di scrittura. Randolph era "il proprietario di uno dei negozi di ebanisteria di maggior successo a Filadelfia negli anni 1760 e 1770", scrive l'esperto di antiquariato Andrew Brunk. Jefferson non era l'unico famoso cliente di Randolph; ha anche costruito pezzi per George e Martha Washington. Ma la scrivania di Jefferson era una costruzione speciale, in parte perché derivava dal design del suo proprietario - un simbolo di inventiva e ingegnosità da accompagnare con l'innovazione della scrittura di una dichiarazione di nazionalità.
"Jefferson ha sempre affermato che la scrivania era stata progettata da lui, ma era sicuramente una collaborazione tra i due", afferma Rubenstein. "Sebbene sembri una semplice scrivania, ci vuole molta abilità di carpenteria." Simile nella forma a una valigetta moderna, quando la scatola da scrittura è aperta, offre una superficie di scrittura inclinata, un cassetto per contenere calamai e penne e molto altro di spazio per la carta. Come le scrivanie di proprietà di George Washington e Alexander Hamilton, quelle di Jefferson erano pensate per essere portatili, lo strumento di un uomo costantemente in movimento e di scrivere costantemente lettere, documenti e indirizzi.
E certamente è riuscito ad aiutarlo a finire di scrivere diverse bozze della Dichiarazione di Indipendenza, che è stata poi firmata da altri membri del Congresso Continentale, e alla fine ha avuto un enorme impatto sulla nascente nazione. "La Dichiarazione, proprio perché era un documento di propaganda, era indirizzata al più vasto pubblico possibile - a tutto il" mondo schietto ", a quell'umanità la cui opinione merita un rispetto decente", scrive lo storico Gary Wills in Inventing America: Jefferson e il Dichiarazione d'indipendenza “Così la grande pergamena formale portata al Congresso il 2 agosto è stata resa disponibile, nei prossimi sei mesi, affinché gli uomini potessero firmare, unendosi ai loro pari e ai loro predecessori. Ha dato agli uomini una sorta di antichità e tradizione durante la notte perché era già fuori dalle sfide più immediate e pratiche del tempo. "
Quel documento singolare non era l'unica cosa che veniva dalla scatola di Jefferson. Il caso ha viaggiato con lui in Francia durante il suo periodo di ambasciatore; a Monticello quando tornò a casa sua in Virginia; e alla Casa Bianca quando divenne il terzo presidente del paese. Alla fine lasciò in eredità il banco da viaggio a sua nipote e al suo nuovo marito, Eleanora e Joseph Coolidge quando si sposarono nel 1825. Sulla base della nota che aveva attaccato al suo dono, Jefferson era ben consapevole dell'importanza futura del banco:
“La politica e la religione hanno le sue superstizioni. Questi, guadagnando forza con il tempo, possono un giorno dare valore immaginario a questa reliquia, per la sua associazione con la nascita della Grande Carta della nostra Indipendenza ”, ha scritto.
Joseph Coolidge non fu meno effusivo nel lodare la reliquia. “Quando penso a questa scrivania, 'in connessione con la grande carta della nostra indipendenza', provo un sentimento quasi di timore reverenziale e mi avvicino con rispetto; ma quando ricordo che ti è servito per cinquant'anni ... Vorrei considerarlo non più inanimato, e muto, ma come qualcosa da interrogare e accarezzare. "
La scrivania passò dai Coolidge al governo degli Stati Uniti nel 1880 e da lì alla collezione della Smithsonian Institution negli anni '20. Da allora il manufatto è stato esposto e spento all'American History Museum, spingendo silenziosamente i visitatori a considerare l'era rivoluzionaria.
L'importanza personale di Jefferson e i riconoscimenti che ha conferito alla sua scatola di scrittura sono ben meritati nella mente di Rubenstein. "Esiste un documento più importante in tutta la storia americana?" Dice della Dichiarazione di Indipendenza. “[The Founding Fathers] stavano intraprendendo un esperimento che non avevano idea di come sarebbe andata a finire. L'esperimento più grande persino della rivoluzione è l'idea di costruire un paese attorno a questa idea democratica. "
Il lavoro di Jefferson nel catalizzare l'esperimento democratico della nazione e altre questioni relative alla democrazia americana possono essere considerati nella nuova mostra permanente "Democrazia americana: un grande balzo di fede" presso il Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian a Washington, DC
Democrazia americana: un grande balzo di fede
American Democracy: A Great Leap of Faith è il volume di accompagnamento di una mostra presso il Smithsonian National Museum of American History che celebra l'esperimento audace e radicale per testare una nuova forma di governo.
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