Sembra che nulla dell'herpes sia particolarmente piacevole. Il virus complesso viene trasmesso per via orale o sessuale e almeno una forma di herpes infetta oltre i due terzi della popolazione globale di età inferiore ai 50 anni. Mentre molte persone non mostrano sintomi, quelli che hanno piaghe e vesciche dolorose. Ma a livello molecolare, come riporta Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo, il virus è sorprendentemente carino, purché non lo pensi troppo.
In due articoli pubblicati sulla rivista Science, i ricercatori americani e cinesi hanno esaminato più da vicino la struttura molecolare di entrambi i tipi di virus dell'herpes, HSV-1 e HSV-2. In particolare, hanno esaminato le gabbie composte da proteine che incapsulano il loro DNA, noto come capside.
A differenza dei batteri, i virus non possono riprodursi da soli. Invece, dirottano una cellula ospite inserendo il proprio materiale genetico e usando il "macchinario" cellulare dell'ospite per riprodursi. Alcuni virus possono raffreddarsi nelle cellule ospiti per un periodo, rimanendo inattivi. Ma una volta attivato, il virus si riprodurrà ed esploderà attraverso la parete cellulare per infettare le cellule circostanti.
I capside di HSV-1 e HSV-2 non sono solo gusci protettivi per il genoma del virus, secondo un comunicato stampa. Sono anche il meccanismo utilizzato dal virus per inserire il suo materiale genetico in una cellula. Comprendere la struttura del capside potrebbe essere la chiave per fermare una diffusione virale. "Una chiara comprensione della struttura e della funzione delle varie proteine dell'herpesvirus potrebbe aiutare a guidare lo sviluppo di agenti antivirali, nonché aumentare la sua utilità ed efficienza come agente terapeutico per il trattamento dei tumori", co-autore Xiangxi Wang dell'Accademia cinese of Sciences racconta Mandelbaum.
I team hanno utilizzato un metodo chiamato microscopia crioelettronica, una tecnica di imaging che ha vinto ai suoi sviluppatori il premio Nobel l'anno scorso. In sostanza, questo metodo consente ai ricercatori di congelare una biomolecola in soluzione e quindi sparare elettroni su di essa per studiarne la struttura da vicino. Mentre i ricercatori hanno sviluppato la tecnica per la prima volta negli anni '70 e '80, i recenti progressi nella potenza di calcolo hanno trasformato quelle che una volta erano immagini 2D in modelli 3D dettagliati di biomolecole, con una risoluzione sempre più fine.
Nel caso dell'herpes, i ricercatori hanno usato questo metodo per ottenere le visioni più dettagliate del virus, mostrando come circa 3000 proteine sono organizzate per formare il capside simile a un pallone da calcio. In un commento su Science, Ekaterina E. Heldwein, una virologa della Tufts University che non era coinvolta nello studio, spiega che questi capside sono una delle meraviglie ingegneristiche della natura. Sono abbastanza forti da contenere l'enorme genoma virale racchiuso all'interno, ma si aprono facilmente quando è il momento di far uscire il genoma.
Mentre questi studi fanno molta strada mostrando come è costruito il capside, scrive Heldwein, non mostrano davvero come il DNA penetri nella capsula, cosa che spera che i futuri ricercatori saranno in grado di capire. Tuttavia, scrive, questi studi sono una svolta e le più recenti tecniche di imaging sono un passo positivo verso la presa dell'herpes.
