Nelle ultime settimane, le foto di aragoste hanno fluttuato attorno ai social media con didascalie che definiscono i crostacei "biologicamente immortali". Chiunque abbia una connessione a Internet può persino creare un meme giustapponendo questo fatto con uno scherzo tutto suo. Ma questo fatto divertente è davvero, beh, fatto?
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La notizia scientifica virale può essere fatta risalire a una breve notizia del 2007 che riporta che le aragoste non mostrano segni tipici di un fenomeno noto come senescenza. In parole povere, il rapporto afferma che le aragoste non invecchiano come fanno le altre creature viventi: non abbassano la loro capacità riproduttiva, rallentano il loro metabolismo o diminuiscono in forza. Ciò ha portato a estrapolazioni che le aragoste, se lasciate indisturbate, non possono morire. Altri siti web scrivono che l'incredibile longevità delle aragoste è per gentile concessione del loro DNA, con credito specifico dovuto alla telomerasi, un enzima usato nella divisione cellulare che protegge le estremità dei cromosomi.
La grafica popolare e le sue diverse iterazioni testuali hanno attirato l'attenzione di Zen Faulkes, un neuroetologo invertebrato dell'Università del Texas-Pan American, che ha verificato la situazione sul suo blog e è giunto a questa conclusione: "Se ci sono prove a sostegno di tale affermazione, "Ha scritto in un'e-mail, " Non l'ho ancora trovato. "
È vero che le aragoste continuano a mangiare, a riprodursi e a crescere fino alla fine. E c'è una fine: non sono immortali. Ma come la maggior parte dei crostacei decapodi, che includono anche gamberi e gamberi, hanno una crescita indeterminata. Ciò significa che non raggiungono un limite di dimensioni prestabilito nella loro vita, continuano a crescere fino a quando muoiono per cause naturali o vengono uccisi.
Le aragoste crescono molendo il loro duro esoscheletro, e lo fanno molto: l'aragosta media può mollare 44 volte prima che abbia un anno. Quando le aragoste raggiungono l'età di sette anni, mudicano una volta all'anno, e successivamente, una volta ogni due o tre anni, diventano più grandi ad ogni successivo spargimento del suo esoscheletro. L'aragosta più grande mai registrata, catturata in Nuova Scozia nel 1977, pesava 44 libbre, sei once e misurava 3, 5 piedi di lunghezza. L'anno scorso, i pescatori hanno catturato un'aragosta di 27 libbre, grosso modo circa un bambino, il più grande della storia del Maine. Per le aragoste, i corpi più grandi si traducono in un maggiore successo riproduttivo: le femmine possono trasportare più uova all'aumentare del volume corporeo, e continuano a produrli fino alla morte.
La muta è un processo stressante. Perdere un esoscheletro lascia la creatura, ora senza guscio duro e tenaglie forti, temporaneamente vulnerabile ai predatori. Ma la predazione non è senescenza. Quindi quale sarebbe una morte naturale per le aragoste?
Secondo Carl Wilson, biologo principale dell'aragosta presso il Dipartimento delle risorse marine del Maine, tra il 10 e il 15 percento delle aragoste muoiono naturalmente ogni anno mentre perdono gli esoscheletri perché lo sforzo si rivela troppo. Ogni processo di muta richiede sempre più energia rispetto a quello precedente poiché le aragoste crescono di dimensioni.
Alla fine, i crostacei più vecchi smettono di perdere completamente i loro esoscheletri, un indizio del fatto che sono vicini alla fine della loro vita. Esauriscono l'energia metabolica per la muta e i loro gusci consumati e strappati contraggono le infezioni batteriche che li indeboliscono. La malattia del guscio, in cui i batteri penetrano nei gusci delle aragoste e forma il tessuto cicatriziale, fa aderire i corpi dei crostacei ai loro gusci. L'aragosta, nel tentativo di muta, si blocca e muore. La malattia rende anche le aragoste sensibili ad altri disturbi e, in casi estremi, l'intero guscio può marcire, uccidendo l'animale all'interno.
“È quella senescenza? Forse non nel modo in cui ci pensiamo ”, afferma Jeffrey D. Shields, professore di scienze marine presso il Virginia Institute of Marine Science del College of William & Mary. "Ma è senescenza nel modo in cui gli anziani muoiono di polmonite."
Ma rimane ancora una domanda sulla durata della vita delle aragoste. Gli scienziati non hanno ancora un modo veramente validato per determinare l'età delle aragoste. "Il problema con le aragoste è quando muta, muta l'intero esoscheletro, compreso il loro tratto digestivo, il mulino gastrico e simili, quindi non ci sono parti dure che restano", dice Wilson. Queste parti dure, se ne lasciassero traccia dopo ogni muta, aiuterebbero a determinare l'età di una creatura - senza di esse, è difficile approssimare gli anni di nascita delle aragoste.
Precedenti ricerche hanno suggerito che i più grandi maschi europei di aragosta allo stato brado vivono in media 31 anni e le femmine in media 54 anni. Il lavoro si basa sui tassi di accumulo presunti dei residui di grasso trovati nel bulbo oculare della creatura. Altri scienziati stanno approssimando l'età delle aragoste misurando un pigmento chiamato neurolipofuscina che si accumula nel cervello dei crostacei nel tempo. Ancora di più stanno studiando gli esoscheletri scartati e contando le bande di crescita depositate nelle strutture del corpo calcificate (PDF) per determinare un tasso medio di crescita per una data aragosta, consentendo agli scienziati di stimarne l'età.
Gli scienziati, tuttavia, non stanno cercando il segreto dell'immortalità dell'aragosta: non esiste.
