L'elio non è solo per i palloncini: il gas viene utilizzato nell'industria, nella scienza e nella medicina. La carenza globale di elio sta colpendo anche i subacquei: ha persino spinto la US Navy a progettare una nuova muta da sub che riduce l'uso dell'elio.
La nuova tuta, sviluppata dagli scienziati della Marina presso il Naval Surface Warfare Center di Panamá, riduce drasticamente la quantità di elio richiesta dai subacquei. La muta prototipo è stata sviluppata nell'ambito del progetto Initial Response Diving della Marina, che ha l'obiettivo di aiutare la Marina a recuperare gli oggetti in acque profonde più rapidamente, intervenendo a profondità fino a 600 piedi in tutto il mondo in sole 36 ore.
"I subacquei hanno bisogno di respirare una miscela di ossigeno compresso e un gas inerte per diluire l'ossigeno", riferisce Ben Richmond del vice. Fa notare che l'aumento della pressione sott'acqua può causare troppo ossigeno per entrare nel flusso sanguigno di un sub. L'elio viene miscelato al consueto Miscela azoto-ossigeno per immersioni profonde, riferisce Richmond, per prevenire avvelenamenti del sangue e curve. L'attuale sistema utilizzato dalla marina è noto come Fly-Away Gas System (FMGS). Ma FMGS, che fa circolare il gas attorno alla sua tuta e alle prese d'aria esalanti nel mare, spreca ossigeno ed elio.
Il nuovo design, che presenta un nuovo casco e un sistema di respirazione, elimina gli sprechi. E la tuta non si limita a salvare l'elio: in una versione, la Marina nota che aiuterà a ridurre i costi e risparmiare spazio sulle navi, il che potrebbe aiutare i subacquei a raggiungere le loro destinazioni più rapidamente. Questa è una grande notizia in un mondo in cui una carenza di elio potrebbe avere un impatto sulla vita ben oltre le feste di compleanno.
